王式，原籍唐太原(今太原)，其祖父王恕曾任扬州(今江苏扬州)仓曹参军，于是定居在扬州。正式的生卒年不详，约生活于唐穆宗至唐懿宗年间(821—874年)。其父王起为当世名儒，并在唐文宗、唐武宗两朝历任高级职务，位居使相。
王式虽然出身于官宦世家，但自幼节俭，以门荫补太子正字。后应制策贤良方正科，擢升为殿中侍御史。
唐文宗初年(827年），御史中丞归融弹劾王式结交宦官王守澄，外调江陵(今湖北江陵)少尹。唐宣宗大中初(847年)，王式任晋州(今山西临汾)刺史。当时河曲大歉，老百姓纷纷外流。流民所到州县皆拒绝接纳，唯王式主政的晋州，给逃难的饥民以赈恤，“活数千人”。王式治理晋州，以“严备”闻名，当时特峨胡也发生大饥馑，其人准备抢劫汾水、浍水一带，听说王式在晋州，不敢过境，并告诫其部落“晋州刺史当避之！”年终，朝廷对地方官吏进行考课政绩，晋州被称为“善最”。
大中十二年(858年)，王式调任安南都护、经略使(治所在今越南河内)。王式在安南任上，坚决镇压一些反叛势力和分裂割据势力；另外，他还“归质外蕃”，致使“占城、真腊，皆复通使”，保持了与邻国的友好往来关系，从而保证了唐朝南部边防的安全与巩固。
王式对裘甫领导的农民起义军的镇压，是他一生最大的污点。大中十三年(859年)12月，裘甫领导的农民起义在浙东爆发。裘甫自称天下都知兵马使，改元罗平，铸印曰天平，引起浙东骚动。唐王朝对裘甫起义军的迅猛发展极为恐慌，唐懿宗咸通元年(860年)正月，唐朝的宰执大臣，急忙选派“在安南成服华夷，名闻远近”的王式代替郑祗德为浙东观察使(治今浙江绍兴)，率领忠武 (陈、蔡等州），义成(滑、郑等州)和淮南(治扬州)3镇精兵，又招募从前发配在江淮一带的回鹘、吐蕃人为骑兵前往镇压，力量颇为强大。王式率唐军最终打败了起义军，裘甫被俘牺牲。王式因镇压起义军之功，加捡校右散骑常侍。
王式在镇压裘甫农民起义军之后，也意识到奸猾豪吏欺诈百姓，是造成官逼民反的重要原因，所以他对霸占捕鱼、贩盐之利的余姚劣绅徐泽和冒名充任县令的慈溪奸民陈瑊，绳之以法，处以极刑；另外，又镇压了一批为害乡里，州县不能制的土豪恶霸，这些措施多少缓解了一些矛盾。
徐州原有牙兵银刀、雕旗、门枪、挟马等七军，非常骄横，咸通三年(862年)，银刀等军作乱，驱逐节度使温璋，唐政府以王式为检校工部尚书、武宁节变使，率领参加镇压裘甫起义的忠义、义成二军赴徐州镇压叛乱。王式至镇，尽杀银刀都将邵泽等数千人，徐州赖以自安。不久，唐懿宗下诏降武宁节度使为团练使，王式调回中央。后来，王式官至左金吾大将军，病死于长安。
王式一生大部分时间在地方任职，他治军主政以严谨著名，为国为民办了许多实事好事，是唐后期较有作为的一位地方官。但他镇压农民起义，则又表现出地主阶级的局限性。