梁平凡元年，北魏正光元年（520），南天竺高僧菩提达摩泛海至广州。南天竺高僧菩提达摩（或波斯人）相传为刹帝利种，曾从西天禅宗二十七祖般若多罗受心法，自称二十八祖。520年泛海至广州，曾入建康，与萧衍（梁武帝）面谈不契，遂渡江到北魏，往嵩、洛、邺等地传法。达摩之学，以《楞伽》四卷为本，变次第之禅为顿修顿悟之禅，号称“教外别传”，初时并不流行。后得门生慧可，传与心法及袈裟，作偈称：“吾原来兹土，传法救迷情。一华开五叶，结果自然成。”预言所创“禅宗”未来必定大盛。梁中大通六年（东魏天平元年，534），卒于洛滨。后世尊为东土祥宗始祖。禅宗衣钵相传，至六祖慧能，将儒家思想部分融入禅宗之中，使禅宗成为中国式的佛教大宗。
“禅宗”的创始人菩提达摩，，本是南天竺香至王的第三个儿子，后出家为僧。南梁大通元年(公元527年)，他从海路来到中国南方。菩提达摩（Bodhidharma）南北朝禅僧，略称达摩或达磨，意译为觉法，据《续高僧传》记述，南印度人，属刹帝利种姓，通彻大乘佛法，为修习禅定者所推崇。
菩提达摩（英文：Bodhidharma，又称：菩提达磨），意译为觉法。自称佛传禅宗第二十八祖，为中国禅宗的始祖，故中国的禅宗又称达摩宗，达摩被尊称为“东土第一代祖师”、“达摩祖师”，与宝志禅师、傅大士合称梁代三大士。于中国南朝梁武帝时期航海到广州。梁武帝信佛，达摩至南朝都城建业会梁武帝，面谈不契，遂一苇渡江，北上北魏都城洛阳，后卓锡嵩山少林寺，面壁九年，传衣钵于慧可。后出禹门游化终身。
历史流传
历史上还流传下来不少关于达摩的故事，其中家喻户晓、为人乐道的有：一苇渡江、面壁九年、断臂立雪、只履西归等，这些美丽动人的故事，都表达了后人对达摩的敬仰和怀念之情。
达摩东来
有一天，达摩向他的师傅求教说：“我得到佛法以后，应到何地传化？”般若多罗说：“你应该去震旦（即中国）”。又说：“你到震旦以后，不要住在南方，那里的君主喜好功业，不能领悟佛理”。
达摩遵照师父的嘱咐，准备好行李，驾起一叶扁舟，乘风破浪，飘洋过海，用了三年时间，历尽艰难曲折，来到了中国。达摩到中国以后，广州刺史得知此事，急忙禀报金陵，梁武帝萧衍立即派使臣把达摩接到京都，为其接风洗尘，宾客相待。
初到洛阳
据说，当他来到洛阳时，看到永宁寺内十分精美的宝塔， 自云： “年一百五十岁，历游诸国”，从未见到过， “极佛境界，亦未有此！”因而“口唱南无，合掌连日”(《洛阳伽蓝记》卷一)。后到嵩山少林寺， “面壁而坐，终日默然，人莫之测，谓之壁观婆罗门”(《景德传灯录》卷第三)。在此期间，收弟子慧可，有慧可“立雪断臂”的故事流行于世。
之后，他与弟子继续北行传法（《续高僧传》中称他为“齐邺下南天竺僧菩提达摩”，《楞伽师资记》中也有“达摩禅师，志阐大乘，泛海吴越，游洛至邺”的说法）。但同当年在南方一样，是非常得不顺利（其中的道理，另文再谈）。不仅受人“讥谤”，而且还遭到了光统律师、流支三藏等人的人身迫害，竟然六次被毒，最终因中毒不救而死。葬于熊耳山（今河南宜阳县），起塔于定林寺。但是又传，在他死后三年，魏使宋云自西域回国时，又在葱岭遇到他。见他手携只履，翩翩独逝。当时宋云问他：大师到哪里去？他的回答是：回西天去。所以，又有“只履西归”的传说。如果宋云所说属实的话，那就有可能是达摩本来就没有死，而是重返故土了(《景德传灯录》中就有他“欲西返天竺”的说法)。
初见梁武
达摩是禅宗大乘派，普渡众生。由于他们的主张不同，每谈论起佛事，二人总是不投机。武帝不能理解，（因此而面壁静坐反思，后成为弟子犯了本门戒条），这时达摩感到南京不是久留活动的地方，于是便告辞萧衍，渡江北上入魏。后来禅宗著名的《碧岩录》把它作为第一则“颂古”流传。以后，它便成为禅门众所周知的公案了。
传说
关于神光
时神光于伊洛披览群书，以旷达闻，慕师之高风，断臂求法，师感其精诚，遂传安心发行之真法，授彼一宗之心印，改名慧可。经九载，欲归西方，嘱慧可一宗之秘奥，授袈裟及楞伽经四卷。未久即入寂，葬于熊耳山上林寺。越三年，魏使宋云度葱岭时，适逢达摩携只履归西方。师之一生颇富传奇，亦难辨其真伪。师之示寂年代有梁大通二年（528）、梁大同元年（535）或二年等异说。又梁武帝尊称师为“圣胄大师”；唐代宗赐“圆觉大师”之谥号，塔名空观。
一苇渡江
竹林找到达摩“一苇渡江”石刻
这块“达摩画像石碑”是明代弘治四年（公元1491年）所刻的，在碑上，达摩络腮圆眼，拱手站立在渡江芦苇上。在画像左侧篆刻着“大明弘治四年辛亥岁三月季春定山释子八十翁……”字样的文字。“这块石碑是1491年由80岁的临济宗三十二世住持高僧手绘的，主要描绘的就是达摩当年渡江的故事！”负责恢复和复建南京定山寺的智光法师回忆，在《梁史》和浦口地方志书中，都曾经记载过达摩在定山寺居住的故事。此次南京市博物馆考古队挖掘出定山寺遗址，加上这块明代石刻的印证，“我们可以确认，这里就是1500年前达摩的真正驻锡（居住）地。”
关于一苇渡江还有一种说法是达摩和梁武帝对话后，梁武帝深感懊悔，得知达摩离去的消息后，马上派人骑骡追赶。追到幕府山中段时，两边山峰突然闭合，一行人被夹在两峰之间。达摩正走到江边，看见有人赶来，就在江边折了一根芦苇投入江中，化作一叶扁舟，飘然过江。至今，人们仍把幕府山的这座山峰叫做夹骡峰，把山北麓达摩休息过的山洞称为达摩洞。今日长芦禅寺内的一苇堂，就是为纪念达摩渡江后参拜长芦寺而建的。达摩“一苇渡江”后，在江北长芦寺停留，后又至定山如禅院驻锡，面壁修行。定山寺至今留有“达摩岩”、“宴坐石”、达摩画像碑等遗迹。其中，达摩画像碑为国内最早的达摩造像碑，比嵩山少林寺的祖师碑要早120多年。定山寺成为禅宗重要丛林，被誉为“达摩第一道场”。
断臂求法
相传嵩山有位名叫神光的僧人，听说达摩大师住在少林寺，于是前往拜谒。达摩面壁端坐，不置可否。神光没有气馁。他暗自思忖：“古人求道，无不历尽艰难险阻，忍常人所不能忍。古人尚且如此，我有何德何能？当自勉励！”时置寒冬腊月，纷纷扬扬飘起漫天大雪。夜幕降临，神光仍在寺外站立不动，天明积雪已没过他的双膝。达摩这时才开口问道：“你久立雪中，所求何事？”神光泪流满面说道：“只愿和尚慈悲，为我传道。”达摩担心神光只是一时冲动，难以持久，略有迟疑。神光明白达摩心思，就取利刃自断左臂，置于达摩面前。达摩于是就留他在自己的身边，并为他取名慧可。少林寺内的立雪亭，便是为纪念慧可断臂求法的事迹而建。 达摩禅师以四卷《楞伽经》授予慧可，慧可就是日后禅宗在东土的第二代祖师，自此，禅宗在中国有了传法世系。
遇毒而逝
达摩晚年的事迹，各传都未明确记载。后人传说他遇毒而逝，葬于熊耳山（今河南宜阳县），但又传魏使宋云自西域回国时遇达摩于嵚岭。达摩手携只履翩翩独逝。所以又有‘只履西归’的传说。
达摩到中国，正是当时的北魏时期。有一名国师菩提流支，很嫉妒达摩，多次加害都没有成功。他叫人在达摩的饭菜里下毒，达摩知道有毒，照吃不误。吃完后就从口中吐出一条毒蛇来。直到有一天，达摩祖师已经确立慧可为佛法的继承人，他才决定圆寂。
只履西归
就在菩提流支第六次下毒害达摩，达摩才被毒死。他的弟子们将他用棺木安葬了。也就在这一天，北魏的一个去西域的使臣宋云，走到葱岭一带，遇到达摩祖师，还与他问话：“大师，您将法传给谁了？”达摩祖师说：“你以后会知道的。我要回印度去了。”又脱下自己的一只鞋给宋云说：“你快点回去吧，你们的国王今天会死去。”宋云回来后谈起此事，不相信达摩已死。于是众人打开棺木一看，里面只有一只鞋子。有人说，达摩祖师到中国来的时候已经有一百五十岁。
少林禅缘
达摩过江以后，手持禅仗，信步而行，见山朝拜，遇寺坐禅，北魏孝昌三年（公元527年）到达了嵩山少林寺。达摩看到这里群山环抱，森林茂密，山色秀丽，环境清幽，佛业兴旺，谈吐吻洽。心想，这真是一块难得的佛门净土。于是，他就把少林寺作为他落迹传教的道场。广集僧徒，首传禅宗。自此以后，达摩便成为中国佛教禅宗的初祖，少林寺被称为中国佛教禅宗祖庭。
古人有诗赞日：
路行跨水复逢着，独自凄凄暗渡江。
日下可怜双象马，二株嫩桂久昌昌。
达摩抵魏，游嵩山少林寺，在那里独自修习禅定，时人称他为壁观婆罗门。有道育、慧可二沙门礼见达摩，并亲近和供养四、五年。达摩感觉他们真诚，传授以衣法。又把四卷《楞伽经》授与慧可说︰‘我看中国人的根器于此经最为相宜，你能依此而行，即能出离世间。
随着禅宗在中国的发展，达摩逐渐成为传说式的人物。首先是传说达摩到金陵（今南京）时和梁武帝的问答。梁武帝是笃信佛教的帝王，他即位以后建寺、写经、度僧、造像甚多，他很自负地询问达摩︰‘我做了这些事有多少功德？’达摩却说︰‘无功德。’武帝又问︰‘何以无功德？’达摩说︰‘此是有为之事，不是实在的功德。’武帝不能理解，达摩即渡江入魏。记载这个传说的最古文献是敦煌出土的佚名《历代法宝记》（774年间撰）和唐·宗密《圆觉经大疏钞》卷二之上。后来禅宗著名的《碧岩录》把它作为第一则‘颂古’。
南京胜迹
南京雨花台的高座寺，相传为达摩祖师在此听主持神光讲法，摇头不以为然，神光诧异，后追随至少室山，雪中断臂求法，终成禅宗二祖慧可。 南京长江边上的幕府山下有达摩洞，相传既达摩从此处“一苇渡江”处； 江北六合的长芦镇有“长芦寺”遗址，为纪念达摩祖师一苇渡江所建，历朝历代屡废屡建，现正异地复建中；江北浦口有定山寺遗址，为达摩一苇渡江后的第一个驻锡的寺院，有“达摩岩”等遗迹，作为禅宗祖庭比少林寺还要早。该寺现正在重建中。
广州圣迹
广州市上下九古为珠江码头，现为繁华步行商业街。其中华林正街内有一小块“达摩祖师西来登岸处”石碑，并建有千年古刹“华林寺”（初名“西来庵”），相传为达摩所建。寺内的石塔中藏有21颗释迦佛的真身舍利。光孝寺内有达摩“洗钵泉”，俗称“达摩井”。
影响
据敦煌出土资料所述，自以古来作为达摩学说而传的许多著述之中，只有“二入四行说”似乎是达摩真正思想所在。唐·净觉《楞伽师资记》的〈达摩传〉中有：“略辨大乘入道四行”，由达摩弟子昙林记录而传出。据昙林的序文说，他把达摩的言行集成一卷，名为《达摩论》；而达摩为坐禅众撰《释楞伽要义》一卷，亦名为《达摩论》。这两论文理圆净，当时流行很广。
还有敦煌出土的《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心论》、《南天竺菩提达摩禅师观门》（一名《大乘法论》）等，以及朝鲜梵鱼寺所刻《禅门摄要》上下二卷，日本·铃木大拙校刊《少室逸书》所收关于达摩诸论文。这些著述内容大致都差不多。
达摩“二入四行”的禅法，是以“壁观”法门为中心。唐·宗密《禅源诸诠集都序》卷上之二载（大正48·403c）：“达摩以壁观教人安心云，外止诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道，岂不正是坐禅之法？"所谓二入是"理入"和"行入"，理入是属于教的理论思考，行入是属于实践，即禅法的理论和实践相结合的教义。
理入和行入的名称，见于北凉所译《金刚三昧经》〈入实际品〉第五。但《金刚三昧经》说的理入是‘觉观’，而"壁观"是达摩传出的独特禅法。道宣在《续高僧传》卷二十〈习禅篇〉末对达摩禅法的评价说（大正 50·596c）：”大乘壁观，功业最高，在世学流，归仰如市。“壁观禅法的特点在于‘藉教悟宗’，即启发信仰时不离圣教的标准，构成信仰以后教人”不随于文教“，即不再凭借言教的意思。二入之中以理入为主，行入为助。
后世佛教以”教外别传、不立文字“为达摩禅法的标志，因它直以究明佛心为参禅的最后目的，所以又称禅宗为”佛心宗“。又有人因达摩专以《楞伽经》授人以为参禅印证，因而称它为”楞伽宗“。
达摩的师承已无可考，后人为追溯传统遂有种种说法。《楞伽师资记》推求那跋陀罗为初祖，菩提达摩为二世，下以神秀为七世。神会坚持南宗为正统，肯定达摩为中国禅宗初祖，主张自达摩──慧可──僧璨──道信──弘忍──慧能六代是一脉相承的。吉迦夜、昙曜译《付法藏因缘传》等又有西天世系的说法。唐·智炬《宝林传》（成于801年）以印度自迦叶传至师子比丘为二十四世，继以婆舍斯多、不如蜜多、般若多罗至菩提达摩为二十八世。此说为五代南唐泉州静、筠二师所集《祖堂集》（成于952年）、永明延寿《宗镜录》（成于957年）所继承，又为宋·道原《景德传灯录》（成于1004年）和契嵩《传法正宗记》（成于1061年）所依用，后来即成为禅宗的正统说。
北魏时，曾在洛阳、嵩等地传授禅教。当时对他所传的禅法褒贬不一，约当魏末入寂于洛滨。据《景德传灯录》在民间常称其为达摩祖师，即禅宗的创始人。著作有《少室六门》上下卷，包括《心经颂》、《破相论》、《二种入》、《安心法门》、《悟性论》、《血脉论》6种。还有敦煌出土的《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心论》、《南天竺菩提达摩禅师观门》等，大都系后人所托。弟子有慧可、道育、僧副和昙林等。
达摩祖师，原印度人，原名菩提多罗，后改名菩提达摩，自称佛传禅宗第二十八祖，为中国禅宗的始祖，故中国的禅宗又称达摩宗，主要宣扬二入四行禅法，达摩祖师的思想，对中华文化起了很大的影响。菩提达摩（英文：Bodhidharma；？～536，另说532、528）通称达摩，又称初祖达摩或初祖菩提达摩，是大乘佛教中国禅宗的始祖。他生于南天竺（印度），刹帝利种姓，传说他是南天竺国香至王的第三子，出家后倾心大乘佛法，出家后从般若多罗大师。
南朝梁·普通年中（520～526，一说南朝宋末），他自印度航海来到广州，从这里北行至北魏，到处以禅法教人。据说他在洛阳看见永宁寺宝塔建筑的精美，自言年已一百五十岁，历游各国都不曾见过，于是“口唱南无，合掌连日”（《洛阳伽蓝记》卷一）。他的名字原本叫菩提多罗，成年之后依照习俗更名为达摩多罗，是印度禅宗第二十七代祖师般若多尊者的大弟子，成为印度禅宗第二十八代祖师。菩提达摩自小就聪明过人，因为香至王对佛法十分虔诚，因此从小菩提达摩就能够遍览佛经，而且在交谈中会有精辟的见解。
般若多尊者在游历天竺国时，一路弘扬佛法教化众生。菩提达摩被般若多尊者普度众生的理想，以及丰富的佛学智慧所吸引，就拜在般若多尊者的门下，成为禅宗的门徒，而且发愿要将当时印度分裂的佛法思想统一起来，使佛法在印度重新振兴。后来菩提达摩继承了师父的衣钵，在天竺国内弘扬佛法。有一天，他听到自己的侄子，继承南天竺王位的异见王，为了自己的国家不受外邦的欺凌，要采取禁止信仰的法令。于是，菩提达摩便派弟子婆罗提前往劝谏，波罗提不辱师命，成功地扭转了异见王的禁教政策，并且使异见王成为虔诚的佛教徒。
达摩至中国后，成为求那跋陀罗的弟子，属于南天竺一乘宗（又称楞伽宗）。求那跋陀罗（Gunabhadra），义译为功德贤，中天竺人。于南朝宋元嘉二十年（公元443年）译出《楞伽阿跋多罗宝经》四卷。后菩提达摩以此四卷本《楞伽经》传授徒众。
传播禅宗
达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”。佛陀拈花微笑，迦叶会意，被认为是禅宗的开始。不立文字的意思是禅是脱离文字的，语言和文字只是描述万事万物的代号而已。这也是为什么慧能大字不认识一个，但是却通晓佛经的原因，只要明心见性，了解自己的心性，就可以成佛。经二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑，成为中国佛教最大宗门，后人便尊达摩为中国禅宗初祖，尊少林寺为中国禅宗祖庭。
葬身之处
空相寺是佛教初祖达摩大师弘汉葬身之处，来此寻根问祖古老的空相寺过去是佛门圣地。据清朝和民国的《陕州志》记载，佛教于东汉永平十年（公元67年）传入陕州时，就修建了空相寺，距今已1900多年，是与中国第一古刹白马寺同一时期的佛门圣地。空相寺是禅宗初祖菩提达摩的葬地，它以达摩舍身求法、开创佛教禅宗而闻名天下。据史籍记载，达摩初祖在少林寺传法慧可之后，即到熊耳山下的定林寺传法5年，于梁武帝大同二年？公元536年？十二月圆寂，终年一百五十岁。东魏天平三年（公元536年）卒死于洛滨，葬熊耳山。
众僧徒悲痛之极，依佛礼将初祖大师葬于定林寺内，并修建了达摩灵塔和达摩殿。梁武帝萧衍亲自撰写了“南朝菩提达摩大师颂并序”的碑文，以示对达摩大师创立禅宗的纪念。后来东魏使臣于元象元年自西域取经返回途中，遇见达摩大师杖挑只履西归，立即报于皇帝。皇帝闻之，命人挖开达摩墓葬，只见只履空棺，方知大师已脱化成佛，遂将定林寺更名为“空相寺”。
楞伽经
《楞伽经》者，所明在无相之虚宗。虽亦为法相有宗之典籍。但其说法，处处着眼在破除妄想，显示实相。妄想者如诸执障，有无等戏论。实相者体用一如，即真如法身，亦即涅盘。菩提达摩主行禅观法，证知真如。因须契合无相之真如，故观行在乎遣荡一切诸相。必罪福并舍，空有兼忘。必心无所得，必忘言绝虑。故道宣论又有曰：
”属有菩提达摩者，神化居宗，阐导江洛。大乘壁观，功业最高。（中略）审其所慕，则遣荡之志存焉。观其立言，罪福之宗两舍。详夫真俗双翼，空有二轮，帝网之所不拘，爱见莫之能引。静虑筹此，故绝言乎。“
达摩所修大乘禅法，名曰壁观。达摩所证，则真俗不二之中道。壁观者喻如墙壁，中直不移，心无执着，遣荡一切执见。中道所诠，即无相之实相。以无着之心，契彼真实之理。达摩禅法，旨在于此。
然所谓契者，相应之谓。不二则相应。彼无着之心，与夫真实之理，本无内外。故达摩又拈出心性一义。心性者，即实相，即真如，即涅盘，并非二也。密宗曰，达摩但说心。心性一义，乃达摩说法之特点。而与后来禅宗有最要之关系。（中略）
菩提达摩以四卷《楞伽》授学者。大鉴慧能则偏重《金刚般若》。由此似若古今禅学之别在法相与法性。然而不然。达摩玄旨，本为《般若》法性宗义。在史实上，此有六证。（1）摄山慧布，三论名师，并重禅法。于邺遇慧可，便以言悟其意。可曰，法师所述，可谓破我除见，莫过此也。（2）三论师兴皇法朗教人宗旨，在于无得。达摩所教《楞伽》，亦以‘忘言忘念无得正观为宗’。（3）道信教人念《般若》。（4）法融禅师，受学于三论元匠茅山大明法师。而禅宗人认融为牛头宗初祖。此虽不确，然《三论》与禅之契合可知。（5）慧命禅师，曾着《大品义章》。其所作〈详玄赋〉载于《广弘明集》中。而禅宗之《楞伽师资记》，误以为僧璨所作。可见宗《般若经》之慧命，与楞伽师之僧璨，义理上原少异致。（6）法冲，楞伽师也。然初学于三论宗安州慧暠，后学慧可之《楞伽经》义。
所传弟子
达摩的弟子有慧可、道育、僧（一作”道“）副和昙林等。
道育，一作慧育，他和慧可一同亲事达摩四、五年，是达摩最初及门弟子之一。他从达摩学了禅法，专重个人内心修持而少对人讲说。他的事迹已不明，只有《景德传灯录》卷三等记达摩临终时自许慧可得髓、道育得骨、尼总持得肉、道副（即僧副）得皮的传说，可以想见其禅学程度之一斑。
僧副，俗姓王，太原祁县人，是达摩剃度的弟子。南齐·建武（494～497）年间住钟山（今南京）定林下寺。他忻慕岷岭峨眉的胜景，趁萧渊藻出镇蜀部（今四川）时随从入蜀，因而使禅法流行四川。后来又回金陵（今南京），普通五年（524）寂于金陵开善寺，年六十一岁。
昙林自称是达摩的弟子，曾记录过达摩的‘二入四行说’。〈慧可传〉中称他为林法师。北魏·永平元年至东魏·武定元年（508～543）之间，他在洛阳和邺都参与译经事业，在菩提流支、佛陀扇多、瞿昙般若流支、毗目智仙等译场任笔受，是当时参加译经的重要人物。他博学善讲，在邺都常讲《胜鬘经》。周武灭法期间，他与慧可共同护持经典，被砍掉一臂，人称‘无臂林’。昙林早年虽曾亲近达摩，但他以禅法与义学并重，因此后世所传达摩临终对在侧弟子们分别印可得皮、肉、骨、髓的说法，没有提及昙林。昙林在传承达摩禅法上所记的《略辨大乘入道四行（观）》于中国禅学史上留下了不朽的业绩。
法脉传承
东土中华禅宗
初祖菩提达摩大师
二祖慧可大师
三祖僧璨大师
四祖道信大师
五祖弘忍大师
六祖惠能大师
七世青原行思大师
八世石头希迁大师
九世药山惟俨大师
十世云岩昙晟大师
十一世洞山良价大师