陶弘景自号华阳隐居，谥贞白先生，南北朝时期的著名道教学者，道教茅山宗的开创者。他曾在南朝宋、齐、梁三朝作官；在宗教信仰方面，道、佛兼宗。他一生似宦非宦，似隐非隐。后人对他议论颇多，毁誉不一。本文拟就其生平事绩、著述及思想作全面评述，以拨散云雾，显现其庐山面目。
一、生平事迹
生于江东名门。祖陶隆，于南朝宋时侍从孝武帝征战有功，封晋安侯。父陶贞宝，深解药术，博涉子史，官至江夏孝昌相。有《陶隐居集》，中国南朝齐、梁时期的思想家、医药家、炼丹家、文学家，帮助修订《本草经集注》。卒谥贞白先生。南朝齐、梁时期的道教茅山派代表人物之一。因看透了混浊的人世，“虽在朱门，闭影不交外物，唯以批阅为务。”（《南史》）后隐居句曲山，可是“国家每有吉凶征讨大事，无不前以咨询，月中常有数信，时人谓为‘山中宰相”。
陶弘景出身于南朝士族家庭。尧帝陶唐的后代，七世祖陶浚，三国时吴国的镇南将军，后降晋为尚书。祖父陶隆，好武功，解药性。父陶贞宝，字国重，文武全才。自幼聪明异常，十岁读葛洪《神仙传》，便立志养生，十五岁着《寻山志》。
二十岁被引为诸王侍读，后拜左卫殿中将军。三十六岁梁代齐而立，隐居句曲山（茅山）华阳洞。梁武帝早年便与陶弘景认识，称帝之后，想让其出山为官，辅佐朝政。陶于是画了一张画，两头牛，一个自在地吃草，一个带着金笼头、被拿着鞭子的人牵着鼻子。梁武帝一见，便知其意，虽不为官，但书信不断，常以朝廷大事与他商讨，人称“山中宰相”。（492年，陶弘景36岁，他的好友萧衍取得了帝位，他便隐居于曲山。梁武帝萧衍深知陶弘景的才能，几次想请他出仕，都被他拒绝了。后来，梁武帝无法，只好时常将国家大事写成信件，派人送到曲山请教陶弘景，陶弘景看在多年好友的份上，也时常写信给梁武帝，指点政策。于是，朝廷与曲山间音信不断，陶弘景虽身在方外，却俨然成为了朝廷决策人物，当时人们都称他为“山中宰相”。）陶弘景的一生，跨宋、齐、梁三代，经历可谓复杂。虽然梁武帝对其恩遇有加，《南史》也有“山中宰相”之誉。但在南梁时期，举国崇佛的大环境下，陶弘景作为道教茅山派代表人物，迫于压力出走远游。最后以道教上清派宗师的身份，前往鄮县礼阿育王塔，自誓受戒，佛道兼修（见《陶弘景丛考》齐鲁书社2003年出版）。正是如此才避免了如寇谦之的新天师道一世而亡的下场。后人皆将此事视作齐梁佛道交融的例证来宣讲，却从未分析陶弘景礼佛的真实原因。山东大学王家葵博士通过考证认为，陶弘景此举，实非出于自愿，而是为维护茅山道众的生存不得已而为之。陶弘景有悼好友沈约诗云：“我有数行泪，不落十余年，今日为君尽，并洒秋风前。”王博士认为这是陶弘景被迫受戒后，假借悼念沈约之实，诉说自己痛苦之心境。据宋贾嵩《华阳隐居内传》记载，陶氏著作有三十二种，二百三十三卷之多，可惜现大多已佚失。今尚存有《真诰》、《真灵位业图》、《登真隐诀》、《本草集注》、《陶隐居本草》、《药总诀》、《导引养生图》、《养性延命录》、《集金丹黄白方》、《太清诸丹集要》《太玄真一本际经·道性品》；以及《天文星算》、《帝代年历》、《华阳陶隐居集》等。如此看来，苏东坡所感慨的人生不如意事常八九，实古今皆然，博大如陶弘景者也概莫能外。陶弘景工草隶行书尤妙。对历算、地理、医药等都有一定研究。曾整理古代的《神农本草经》，并增收魏晋间名医所用新药，成《本草经集注》七卷，共载药物730种，并首创沿用至今的药物分类方法，以玉石、草木、虫、兽、果、菜、米实分类，对本草学的发展有一定的影响（原书已佚，现在敦煌发现残本）其内容为历代本草书籍收载，得以流传。
《南史》、《梁书》均谓陶弘景以“父为妾所害”，故“终身不娶”。又谓其敬重佛法，“曾梦佛授其菩提记，名为胜力菩萨。乃诣郧县阿育王塔自誓，受五大戒”。
二、思想概述
陶弘景学识渊博、多才多艺。在主观上固然是为了修道登仙、长生不死而研究服食、炼养等方技，但在客观上他对医药学、冶炼学、天文学等自然科学均有卓越贡献。在宗教信仰方面，他既虔诚信仰神仙道教，也信仰佛教。在宗教理论上既宗葛洪金丹道及杨羲、许谧《上清经》，同时也援佛人道，杂有佛教观点。
关于宇宙本原问题，他虽标榜以。《老子》为本，但却不同于道家哲学思想。《真诰·甄命授》云：“道者混然，是生元气，元气成，然后有太极。太极则天地之父母，道之奥也。”认为“元气”是“道”的产物，“道”是宇宙的本原，是超自然物质的精神性本原体。《道德经》云：“道法自然”。《太平经》中说“道”与“元气”同在，二者不离，魏晋道士所着《西升经》也还说“自然者，道之根也”，而陶弘景则认为“道”生“元气”，是宇宙万物之始。
陶弘景佛道双修，在茅山道观中建佛道二堂，隔日朝礼。唐释法琳《辨正论》卷六《内异方同制旨》云：茅山道士冲和子与陶弘景，“常以敬重佛法为业，但逢众僧，莫不礼拜；岩穴之内，悉安佛像。自率门徒受学之士，朝夕忏悔，恒读佛经”。《梁书·陶弘景传》云：“（陶弘景）曾郧县阿育王塔自誓。受五大戒”。《陶贞白集》附录《瘗剑履石室砖铭》云：“华阳隐居幽馆，胜力菩萨舍身。释迦佛陀弟子，太上道君之臣。行大乘之六度，修上清之三真”。《南史·陶弘景传》亦载陶殁前遗嘱：“因所着旧衣，上加生戒裙及臂衣袜冠巾法服，左肘录钤，右肘药钤，佩符络左腋下。绕腰穿环结于前，钗符于髻上。通以大袈裟覆衾蒙首足。明器有车马，道人（佛教徒）道士（道教徒），并在门中，道人左，道士右”。正是表示佛道双修之意。
在南北朝，曾发生佛道相争，留下的文献史料，佛教有《弘明集》和《广弘明集》，道教有顾欢《夷夏论》、张颐《门论》、齐道士《三破论》、王浮《老子化胡经》等。而陶弘景对两教则采取双修、融合的态度。《正统道藏》“善”帙《华阳陶隐居集》中有《答朝士访仙佛两法体相书》，认为佛道所探索的都是形神生死问题。他说：“今且谈其正体，凡质象所结，不过形神。形神合时，则是人是物，形神若离，则是灵是鬼。其非离非合，佛法所摄；亦离亦合，仙道所依”。佛教解脱之道，求神与形离，园应寂灭，“形尽而神不灭”，认为人生之痛皆因“以形累神”，以致陷入轮回，欲超脱轮回，则形体必当永灭，而精神得以“常乐永净”。而道教以“举形升虚”为上，形神相依，长生不死，入于神仙境界。陶弘景认为：“人之所贵者，盖贵在生。生者神之本，形者神之具”，“人所以生者神也，神之所托者形也。神形离别则死”（见《养性延命录》）。故陶弘景主形神双修，养性与练形并重。《答朝士访仙佛两法体相书》还说：“仙是铸炼之事极，感变之理通也。当埏植以为器之时，是土而异于土，虽燥未烧，遭湿犹坏，烧而未熟，不久尚毁。火力既足，表理坚固，河山可尽，此形无灭。暇令为仙者，以药石炼其形，以精灵萤其神，以和气濯其质，以善德解其缠。合法共通，无碍无滞。欲合则乘云驾龙，欲离则屍解化质；不离不合，则或存或亡，于是各随所业，修道进学，渐阶无穷，教功令满，亦毕竟寂灭矣。”足见陶弘景在宗教思想方面是主张儒、释、道“合法共通”，但在三者之中，又以“仙”为首。
将陶弘景的形神论与梁代范缜《神灭论》（全文载《梁书》卷四十八《范缜传》）的形存则神存，形谢则神灭也“的思想相对照比较，则显然是相对立的两家。
陶弘景在宗教教义方面，援佛人道之处亦较多，如《真诰·甄命授》中仙真教戒与佛经有关内容亟相类似，《真诰·协昌期》、《真诰·阐幽微》又有酆都鬼神、宫府、阴司之纪事及人死进入六天宫事等，以此将轮回报应、地狱托生之教义引入道教。《朱子语录》谓其”窃“佛经之说，即指此。
三、结语
陶弘景一生经历了南朝宋、齐、梁三个朝代，他结好于刘宋宗室，与齐高帝、武帝却不甚融洽，对萧衍灭齐执政则忠心拥戴。他的政治生涯并不顺利，一生未作大官，悒悒不得志。在学术方面，他对医药学、冶炼、历算、兵法、书法等多方面均造诣较深，可算是南朝一位学识渊博、多才多艺的大学者，对我国医药学、冶炼学、天文学的发展均作了有益的质献。他对儒、释、道三家文籍，均博览兼通，主张三教融合。他对阐扬道教，尤付精力，继承《上清》经法，开创茅山宗，是南朝道教中最有影响的人物，对后世道教的发展，影响亦较深远。