五胡十六国（304年－439年），是中国历史上的一段时期。该时期自304年刘渊及李雄分别建立汉赵及成汉起至439年北魏拓跋焘（太武帝）灭北凉为止。范围大致上涵盖华北、蜀地、辽东，最远可达漠北、江淮及西域。在入主中原众多民族中，以匈奴、羯、鲜卑、羌及氐为主，统称五胡[1]。他们在这个范围内相继建立许多国家，而北魏史学家崔鸿以其中十六个国家撰写《十六国春秋》（五凉、四燕、三秦、二赵，成汉、胡夏为十六），于是后世史学家称这时期为“五胡十六国”。
在西晋时期，五胡居于西晋北方、西方的边陲地区，对晋王朝呈现半包围局面。由于晋廷的腐败和汉官的贪污残暴，五胡在八王之乱后纷纷举兵，史称五胡乱华。在西晋灭亡后，华北地区战火纷飞，掠夺与屠杀不断。经济受到严重摧毁，影响中国的民族、文化、政治、军事等发展走向。永嘉之乱带给人民巨大痛苦，大多逃难到凉州、辽东以及江南地区，使这些地区的经济文化渐渐繁荣。在诸国混战期间，前秦皇帝苻坚一度统一华北，但在南征东晋时，于淝水之战惨败。其后各族于关东及空虚的关中叛变，加上东晋北伐，前秦全面崩溃，北方再度混乱。北魏立国后，经过拓跋珪、拓跋嗣及拓跋焘的经营，最后于439年统一华北，进入南北朝时期。
北方各族的内徙促成民族大融合，在中国作为多民族国家的发展过程中具有重要意义。同时，各国的君主为了增强实力，也在各自的根据地上实行一些发展生产的政策，使得各地区在华北动荡的背景下，形成局部稳定的局面。该时期的民族大融合持续到隋朝时期才大致上完成。此外，几乎在同一时期，欧洲的西罗马帝国也在经历被日耳曼人、匈人等游牧民族入侵，史称“蛮族入侵”。
名称由来
五胡十六国时期是西晋灭亡到北魏统一华北期间，涵盖华北、华中北部和四川等地区的北方诸国的概称，相对于南方的东晋时期。
“五胡”即匈奴、羯、鲜卑、氐、羌五个民族，代表统治北方诸国的民族。实际上，统治者还包含汉人（前凉、西凉等等）、丁零人（翟魏）、卢水胡（北凉）与匈奴人铁弗（胡夏）等民族。而地方人民也遗留不少汉人，与统治民族形成合作关系。
在文献上，五胡之名最早出自苻坚之口，但当时没有明确定义五胡的内容。对于五胡这个名称的来源，学界有所争议。王树民、孙仲汇、雷家骥等人认为，五胡即五部胡，源自刘渊领导的五部匈奴。但在这个时期的史书中，五胡常被当成所有胡人的泛称，未特定指某个种族，在谈到匈奴时，通常称其为匈奴，因此这个说法未得到学界一致认同。陈寅恪认为，五胡之名，起自于五德终始说，是图纬符命思想下的产物。周一良也支持这个说法。
“十六国”则是源自北魏末年的史官崔鸿私下撰写的《十六国春秋》而得名。他自北方诸国中选出国祚较长、影响力大、较具代表性的十六国（“五凉、四燕、三秦、二赵，成汉、胡夏为十六”），共有：成汉、前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕及胡夏等国。实际上，北方诸国还包括冉魏、翟魏、西燕等等国家。总之五胡十六国只是北方诸国的概称，并不是北方诸国只有五个民族统治，以及只存在十六个国家。
川本芳昭认为，在《十六国春秋》成书之后，中国传统史家依此思路整理史料，才开始将五胡的具体内涵确定下来。日本学者砺波护在《隋唐帝国与古代朝鲜》一书中，认为五胡十六国这个概念，是在唐朝初期编定正史时才形成的。南宋洪迈在《容斋随笔》〈五胡乱华〉条中列举7个人︰刘聪、刘曜、石勒、石虎、慕容皝、苻坚、慕容垂。这7个人，分属4个民族，匈奴、鲜卑、羯、氐。因此五胡的内涵在南宋时可能仍未完全确定。王应麟将五胡解释为“刘渊匈奴，石勒羯，慕容鲜卑，苻洪氐，姚苌羌。”元胡三省注《资治通鉴》时，将五胡定义为“匈奴、羯、鲜卑、氐、羌”。这个定义可能来自刘曜。在胡三省之后，五胡即“匈奴、羯、鲜卑、氐、羌”这个定义开始被广泛接受。
陈寅恪曾认为，五胡与十六国是两个不同概念，不可混合。杉山正明认为五胡十六国这个术语受中国传统史观与断代史观影响，容易造成误导。