挟天子以令诸侯指曹操于196年通过挟天子以令诸侯并掌握政权的先前事件。
东汉末年群雄割据，皇权低落。因为皇帝丧失军事力量，徒有皇帝之名，加上董卓火烧雒阳迁都长安，使到雒阳残破。因此各方霸权都不希望接收皇帝。而曹操的首席谋臣荀彧则建议曹操迎接汉献帝。纵然皇权低落，惟他仍然是汉朝的皇帝，终究正统。在分析利害后，曹操决定迎接天子。当时袁绍受到沮授和田丰等建议下，也曾经考虑迎接献帝。惟犹豫不决，加上在反对方审配等人的反对下，始终无行动。
曹操拥护献帝后，即迁都许都，放弃残破的旧皇城雒阳。自此曹操开始以天子之名行事，其命令都以皇诏颁布。此种挟天子以令诸侯的情况维持了很长的一段时间，直至他自称为魏王，然后他儿子曹丕篡位自立曹魏为止。
董卓入关
中平六年（189年），何进欲除宦官，但是为其妹何太后所阻挠，所以请董卓领兵入宫作兵谏，结果何进先被宦官杀掉。董卓见袁术放火烧宫的火光知道乱事已经生起，于是引兵急进，随即找到被宦官虏出的少帝和陈留王二人。初入雒阳时兵力只有3千人，为求营造大军压境的场面以震慑邻近诸侯，每晚令士兵出城，翌日再大张旗鼓入城，令到雒阳全城有大军源源不绝进军之虚况。不久令其弟董旻联合吴匡杀掉上司何苗，又招揽吕布杀掉丁原，很快就吞并了附近两大军阀兵力。
董卓废少帝
中平六年（189年），董卓为了立威，废少帝，于九月甲戌日立当时9岁的刘协为皇帝，以他挟天子而令诸侯。关东诸侯起兵讨伐董卓时，董卓火烧都城雒阳，挟刘协迁都长安。
经过
建安元年（196年），曹操迎刘协从雒阳到许县，称许都，改元建安，但刘协仍旧是一位毫无实权的皇帝。刘协与曹操互相利用来试图实现统一中国的目的，权臣曹操却不敢取代他而自立为皇帝，只声称自己为汉臣。先有大臣董承联同刘备等称献帝密诏谋诛曹操，董承与其女董美人接连被曹操所杀。后有伏皇后秘密令其父伏完诛杀曹操，但事情泄露，伏皇后则被曹操幽闭而死，为了维持与曹操之间的微妙关系，献帝无奈地选择了让步。
两个月后，东汉迁都于许。皇帝任命曹操为大将军、封武平侯。又封袁绍为太尉，袁绍耻居曹操之下，不肯接受。此时袁绍势力比曹操强大，因此曹操坚持把大将军一职让给袁绍，自己只任司空，行使车骑将军之职。
挟天子以令诸侯
建安二年（197年）征讨张绣，张绣举众投降，之后因曹操纳张济之妻，张绣对这件事感到十分痛恨，于是袭击曹操，曹操在长子曹昂、侄子曹安民与校尉典韦殿后下逃亡，但曹昂、曹安民与典韦也阵亡。此后，曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破。后来张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操投降，曹操才取得对荆州北部的控制，并消除了许都南面的威胁。
建安三年（198年）曹操用荀攸、郭嘉的计策，开决泗、沂二河之水灌入下邳，最后生擒吕布、陈宫，把徐州纳入势力范围。
建安四年（199年），曹操派史涣、曹仁、于禁和徐晃击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。
到这时，曹操已经实际控制了黄河以南的兖州、豫州和徐州，并向南延伸到荆州北部，向北则进入河内。这时，袁绍也已兼并公孙瓒的势力，占据黄河以北的青州、冀州、幽州和并州，意图发兵攻打许都。当时，很多曹军将领都认为无法抵挡袁绍的进攻，曹操却自信的说：“我了解袁绍的为人，志向远大而智谋短浅，表面严厉而胆量微小，畏惧胜利而缺少威信，将领傲慢而政令不一，土地虽然广大，粮草虽然丰足，正好作为送给我的礼物。”
影响
连年征战使得民生凋敝，曹操在《蒿里行》中描述：“白骨露于野，千里无鸡鸣。”还发生过由于粮食极度缺乏，人吃人的情形。为发展经济恢复民生，定都许县之后，曹操采纳枣祗、韩浩的建议，实行屯田制。曹操因为奉戴天子，某种程度上促使汉朝宗庙社稷制度得以重建，这也吸引了许多拥护东汉朝廷的人才来归附，加之曹操用人有术，不停地举着天子旗号东征西讨，实力日强。