传说在四千多年以前，中国长江流域和黄河流域，居住着许多氏族部落，其中最著名的是黄帝部落、炎帝部落和蚩尤部落。黄帝部落居住在中国西北部现今陕西省的地方，后来向东迁徙，最后定居在今河北涿鹿一带的山弯里，过着游牧生活。炎帝部落在今陕西省渭河流域至黄河中游一带活动。蚩尤部落又称为“九黎族”，居住在中国东部今山东、河南一带。这三个部落在相互交往的过程中，曾在今河北北部一带，发生过数次大的战争。
炎帝部落从渭河流域进入黄河中游以后，与蚩尤部落发生了长期的冲突。炎帝被蚩尤打败以后，逃到了河北涿鹿，投靠黄帝部落。后来，这两个部落联合起来，与蚩尤在涿鹿大战一场，蚩尤战败，被黄帝部落杀死，黄帝取得了胜利。这就是史书上有名的“涿鹿之战”。
黄帝对蚩尤部落成员采取安抚政策，留在北方的蚩尤部落成员就加入了炎黄部落。其他部落听说蚩尤已死，对黄帝佩服得五体投地，大家共同拥戴他为天子，黄帝就在涿鹿建都。
打败蚩尤以后，炎帝部落要争做霸主，与黄帝部落又发生了大冲突。炎帝和黄帝这两个部落，在阪泉（今河北怀来一带）又大战一场，结果炎帝被打败，归服了黄帝部落。后来，他们的后裔就从河北一带向南发展，进入黄河流域，定居中原，经过长期的共同生活，共同繁衍，互相融合，共同组成了中国中原地区的远古居民，奠定了后来华夏族的历史基础。在漫长的历史发展过程中，由于黄帝部落的力量比较强大，文化也比较高，原始社会劳动人民的许多发明创造都记在黄帝的名下，黄帝成为中原文化的代表。以后这一部族逐渐发展，居住在中原地区原来不同祖先的居民，都自认为是黄帝的子孙。春秋（公元前770至前476年）以后，这些居民自称为华夏族，到汉朝以后称为汉族。后世的汉族人就把黄帝尊称为自己的祖先，自称是“炎黄子孙”。
西周初年（公元前11世纪），周武王的弟弟周公旦营建洛邑（今河南省洛阳市），认为中原居四方之中，是天下中心，故称为“中土”。而居住在中原地区的又是华夏族，所以又把这地区称为“中华”。后来，华夏族和其他各族不断融合，华夏族的活动范围不断扩大，高度发展的华夏族文化逐渐扩展到全国各地，“中华”便逐渐成为代表整个中国的名称，“炎黄子孙”也随之带有更广泛的含义。
中华民族融合和形成的初期，与河北这块古老的土地及其居民有着密切的联系；中原文化的形成和发展，河北这块土地上的先民，也做出过自己的贡献。我们把河北这块土地称之为“炎黄子孙”的摇篮，不无道理吧！