三国后期第一名将邓艾（197--264）字士载，义阳棘阳（今河南新野）人。自幼丧父，家贫。
建安十三年（208），曹操攻下荆州后，曾强行将当地人民北迁，邓艾及其母亲、族人便在这时被强迁到汝南（今河南上蔡）作屯田民因年幼，邓艾最初是当放牛娃。但他从小有大志向，决心通过奋斗来改变自己的命运。他十二岁时曾随母去颍川，路见陈群祖父陈?碑文“文为世范，行为士则”，便自名范，字士则。后来又因宗族中另有叫邓范者，又改名邓艾。邓艾虽穷，但能利用各种机会觉悟，异常勤奋又异常聪明，所读书籍甚多，烂熟兵法。当时有一管理屯田民的老吏，与其同郡，见邓艾为可造就之材，便有意对其培养并长期给以各种物质资助、提供书籍等。邓艾成年后，又被推荐为都尉学士。唯因邓艾当时说话略有口吃，未受重用，曾被派去看守稻草。平日经过高山大泽时，邓艾总爱停下来指指划划，研究排阵打仗，指点军营住所，同行人常加以嘲笑。后来，他的口吃毛病消失，被任为典农（屯田）系统的上计吏，每年按规定要到朝廷汇报考核。
青龙三年或稍晚一点，邓艾在上计时，被太尉司马懿发现。司马懿即提拔他为太尉府的掾吏，不久又任命他为尚书郎。当时为了扩大垦地范围，多积稻谷，朝廷便派邓艾等到陈（今河南淮阳）、项（今河南沈丘）以东到寿春（今安徽寿县）一带考察。邓艾工作极为踏实，又刻苦钻研，考察完后即写出一篇很著名的论文《济河论》，主张应多开河道，既可引水灌溉，又能漕运，他又建议以二万人在淮北屯男，以三万人在淮南屯田，另以四万人一边垦田，一边军训。其建议全被司马让他担任南安郡（今甘肃陇西地区）太守，并令其组建一支规模较大、又较得力的军队。
嘉平元年，蜀将姜维率军攻魏，邓艾率部参与拒守。蜀军退后，魏军前线总指挥、征西将军郭淮准备从前线撤军，率军去攻打趁蜀军进攻之机而叛乱的羌人部落。但邓艾却认为敌军还未走远，有可能再回来，应留军在这里防守。郭淮便将邓艾留在北水。三天后，蜀军果然派廖化率一军在北水南岸邓艾驻军的河对面安营扎寨，并砍伐木料准备架桥。邓艾即对诸将说：“现在蜀军回攻，我军人少，按兵法知识蜀军应强得游戏河快攻，而不必架桥。廖化在此驻营架桥皆是伪装，目的是想拖住我们，蜀军的主力一定是东向进攻兆城去了。”兆城在北水北，距邓艾现驻地六十里。于是邓艾亲自带领部分军队，当天夜里便悄悄直到兆城。次日，姜维果然亲率蜀军主力来攻兆城。因邓艾早已做好充分准备，蜀军多次强攻失败。邓艾因此功被赐爵关内侯，加号讨虏将军。
正始五年前后，曹爽排挤司马懿部下，将邓艾调去担任一个小郡——城阳郡太守。
司马懿重新执政不久，时逢北边匈奴的几个部落一度统一，不久又出现内叛。邓艾即建议应及时承认其内叛后的两个部落首领为王，各授名叫印章，又建议重视民族杂居地区的管理，并提出一些具体措施。这些皆被司马懿所接受。不久，司马懿即调其任汝南郡太守。邓艾在汝南上任后，即去寻找当年资助过他的那位老吏。老吏已死，邓艾即任命其子为上计吏，又给其母很多财物，以示报答。邓艾在此期间，大量吸引流民，开垦了很多荒地，成绩突出。
嘉平五年，吴将诸葛恪大举攻魏，败归。邓艾对司马师说道，诸葛恪回去后很快便会被杀。诸葛恪回吴后果然被杀。不久，司马师又提拔邓艾为兖州剌史，加号振威将军。