李季兰原名李绐，生于唐玄宗开元初年，她六岁她的父亲觉得她年纪虽小，却性情不宁，将来必会出乱子，于是将她送入剡中玉真观出家，改名李季兰。
李季兰每日做诗、弹琴倒也清净自在。转眼间她已经十六岁了，对观中生活渐渐觉得寡淡无味，向往外面的世界。当时有许多文人雅士来观中游览，见有一个清秀的小道姑，就常与她逗笑，李季兰每每以秋波暗送。不过仅此而已，李季兰并没有做出什么越轨的事。
有一天她偷偷跑到剡溪中荡舟，遇到了隐居在此的名士朱放，言谈投机，一见如故。以后朱放常到溪边与她相会，游山玩水。不久朱放去了江西为官，两人挥泪而别。就在李季兰日思慕想，难舍旧情的时候，又有一个才华横溢的男子拜访了她，这人就是著名的“茶圣”陆羽。陆羽的到来恰好弥补了李季兰的失落情绪，二人经常煮雪烹茶，对坐清谈。陆羽是个细心热情的人，在李季兰重病之时，一直在她身边照料，李季兰感动不已。
陆羽还有一个朋友--僧人皎然，他们三人经常在一起谈论诗词，志趣相投。李若兰也曾钟情于皎然，但皎然心如止水不为所动。李季兰最终叹道：“禅心已如沾呢絮。不随东风任意飞。”
李季兰与陆羽的感情未曾间断，但二人碍于身份，不能婚嫁，只能互为知己。而李季兰的诗名越传越广，有她引发的诗友会集活动也是越来越大，越来越广，直至广陵--即现在的扬州，扬州是当时文人荟萃的地方，李季兰的诗名可谓无人不知、无人不晓。最后连唐玄宗也听说了，传旨要她上京面圣。此时的李季兰已经四十多岁了，这可是极大地殊荣，但她的容颜已随着岁月衰退，她不免又悲又喜，作诗道：无才多病分龙钟，不料虚名达九重；仰愧弹冠上华发，多惭拂镜理衰容。驰心北阙随芳草，极目南山望归峰；桂树不能留野客，沙鸥出浦漫相峰。
就在她赴往长安之时，“安史之乱”爆发，唐玄宗仓惶西逃，而李季兰也在战火中不知所终了。