杨国忠，本名钊，唐蒲州永乐(今山西芮城)人。杨贵妃同曾祖兄(另一说同祖兄）。生年不详，卒于唐玄宗天宝十五载(756年）六月。
杨钊从小行为放荡不羁，喜欢喝酒赌博，因此穷困潦倒，经常向别人借钱，人们很瞧不起他。30岁时，他在四川从军，发愤努力，表现优异，但因节度使张宥看不上他，只任他为新都尉，任期满后，更为贫困。四川的大富翁鲜于仲通在经济上经常资助他，并把他向剑南节度使章仇兼琼推荐。章仇兼琼一见杨钊身材魁梧，仪表堂堂，又伶牙俐齿，非常满意，遂即任他为采访支使，两人关系密切。因为章仇兼琼当时正虑李林甫专权，禄位难保，所以欲使畅钊进入朝廷，作一内援。此时杨玉环已封为贵妃，贵妃的三位同胞姐姐也日益受宠。章仇兼琼便利用这一裙带关系，派杨钊到京城向朝廷贡俸蜀锦。当杨钊路过郫县时，兼琼的亲信奉命又给了他价值万缗的四川名贵土特产。到长安后，杨钊把土特产一一分给杨氏诸姐妹并说这是章仇兼琼所赠。于是，杨氏姐妹就经常在玄宗面前替杨钊和章仇兼琼美言，并将杨钊引见给玄宗，玄宗任他为金吾兵曹参军。从此，杨钊便可以随供奉官随便出入禁中。
杨钊在长安立脚之后，便凭借贵妃和杨氏诸姐妹得宠的条件，巧为钻营。在宫内，他经常接近贵妃，小心翼翼地侍奉玄宗，投其所好；在朝廷，则千方百计巴结权臣。每逢禁中侍宴，杨钊掌管樗蒲之簿(一种娱乐活动的记分簿)，玄宗对他在运算方面的精明十分赏识，曾称赞他是个好度支郎。不久，杨钊便担任了监察御吏，很快又迁升为度支员外郎，兼侍御史。在不到一年的时间里，他便身兼15余职，成为朝廷的重臣。
天宝七载(748年)，杨钊建议玄宗把各州县库存的粮食、布帛变卖掉，买成轻货送进京城，各地丁租地税也变买布帛送到京城；他经常告诉玄宗，现在国库很充实，古今罕见。于是，玄宗在八载 (749年)二月率领百官去参观左藏，一看果然如此，很是高兴，便赐杨钊紫金鱼袋，兼太府卿，专门负责管理钱粮。从此，他越来越受到唐玄宗的宠幸。九年(750年)十月，杨钊因为图谶上有“金刀”二字，请求改名，以示忠诚，玄宗赡名“国忠”。
随着地位的升迁，杨国忠在生活上也变得极为奢侈腐化，每逢陪玄宗、贵妃游幸华清宫，杨氏诸姐妹总是先在杨国忠家汇集，竞相比赛装饰车马，他们用黄金、翡翠做装饰，用珍珠、美玉做点缀。出行时，杨国忠还持剑南节度使的旌节(皇帝授予特使的权力象征)在前面耀武杨威。
杨国忠在与宰相李林甫的关系上，起初，二人一唱一合，互相利用。杨国忠为了向上爬，竭力讨好李林甫，李林甫也因为杨国忠是皇亲国戚，尽力拉拢。在李林甫陷害太子李亨时，杨国忠等人充当打手，并积极参与其活动。他们在京师另设立推院，屡兴大狱，株连太子的党羽数百家。由于杨国忠恃宠敢言，所以每次总是由他首先发难。杨国忠与太子李亨的矛盾也由此愈结愈深。后来，李林甫与杨国忠由于新旧贵族之间的争权夺利产生了矛盾，主要表现在对待王鉷的问题上。因王鉷的宠遇太深，本是李林甫和杨国忠共同嫉妒的对象。但是为了牵制杨国忠，李林甫则极力提拔王鉷；当杨国忠陷害王鉷时，李林甫又竭力为其开脱罪责。由于杨国忠做了手脚，玄宗便开始疏远李林甫，王鉷也以莫须有的罪名被致于死地。王鉷所兼职务全部归杨国忠。
玄宗之所以如此信任杨国忠，除了取悦于杨贵妃之外，主要是借以牵制李林甫的专权。同时为取代已经衰老了的李林甫做准备。终于在天宝十一载(752年)十一月，李林甫死后，玄宗任命杨国忠担任右相，兼文部尚书，判使照旧。场柄忠以侍御史升到正宰相身兼40余职。
杨国忠执政期间，曾两次发动了征讨南诏的战争。天宝十载（751年），杨国忠上任京兆尹不久，遂乘机推荐自己的老友和党羽鲜于仲通为剑南节度使，并命其率兵攻打南诏，结果大败，士卒阵亡6万人，南诏投附吐蕃。对此杨国忠不但没有处罚鲜于仲通，而且还为其大叙战功。接着，杨国忠又请求第二次发兵攻打南诏。玄宗便命令在长安、洛阳、河南、河北各地广泛招兵。杨国忠派御史到各地去抓人，把他们带上枷锁送到军营。父母、妻子哭声遍野。十三载(754年)六月。杨国忠又命令留后、侍御史李宓率兵。再次攻打南诏，结果又遭惨败。两次攻打南诏，损兵折将近20万人。杨国忠专权误国，好大喜功，穷兵黩武，动辄对边境少数民族地区用兵，不仅使成千上万的无辜士卒暴尸边境，给少数民族地区造成了灾难，而且使内地田园荒芜，民不聊生。