王冕是诸暨人。七八岁时，父亲让他到田埂上放牛，他却悄悄溜进学堂听学生们念书，听完就默默记在心里，傍晚回家时，竟把牛忘在了地里。有人牵着牛来责问牛踩了田地，父亲发怒打了他。可过后他又像从前一样。母亲说：“孩子痴迷成这样，不如就随他去吧。”王冕于是离家，寄居在僧寺里。夜里偷偷出来，坐在佛像膝上，拿着书映着长明灯诵读，书声琅琅直到天亮。佛像多是泥塑，狰狞可怕，年幼的王冕却神色安然，仿佛没看见。会稽人韩性听说后觉得他不寻常，收为弟子，他后来便成了博学的大儒。韩性去世后，门人侍奉王冕如同侍奉韩性。那时王冕父亲已去世，他就接母亲到越城奉养。过了些日子，母亲思念故乡，王冕买了一头白牛，驾着母亲的车，自己穿着古式的冠服跟在车后。乡里孩童挤在路边讥笑他，王冕也只是笑笑。

著作郎李孝光想推荐他做府衙小吏，王冕骂道：“我有田可耕，有书可读，岂肯早晚抱着文书站在庭下，供人奴役？”他平日住在小楼上，客人来访，童仆通报后，他让客人上楼，客人才上。部使者巡视郡县，骑在马上要求见他，被他拒绝离去。走出不到百步，王冕倚楼长啸，使者听了深感惭愧。王冕多次参加进士考试，没有考中。他叹道：“这是连小孩子都觉得羞耻的职位，我难道要沉迷于此吗？”最终放弃了科举。他雇船东下吴地，渡长江，入淮楚，游历各地名山大川。有时遇到奇才侠客，谈起古代豪杰事迹，立刻叫酒共饮，慷慨悲歌，被人们斥为“狂奴”。他曾北游燕京，住在秘书卿泰不华家中。泰不华推荐他担任馆职，王冕说：“您真是糊涂啊！不出十年，这里就会成为狐兔出没之地，还要官职做什么？”当天就准备南归，正巧他的朋友武林人卢生死在滦阳，只留下两个幼女和一个童仆在燕京，孤苦无依。王冕得知后，不远千里赶到滦阳，带回卢生的遗骨，并带着两个女孩回到她们的家乡。

王冕回到越地后，常预言天下将乱。当时四海太平，有人指责他狂妄。王冕说：“狂妄的不是我，那还能是谁？”于是带着妻儿隐居在九里山。种了三亩豆，六亩粟，栽了上千株梅花，桃树杏树各占一半。又辟出一块地种芋头，薤、韭各百棵。引水成池，养了千余条鱼。盖了三间茅屋，自题“梅花屋”。他曾仿《周礼》著书一卷，随身携带，秘不示人。深夜人静时便挑灯高声诵读，接着抚书感叹：“我还没死，留着这本书若遇明主，伊尹、吕尚那样的功业也不难成就。”每逢风和日丽，他就执笔赋诗，千百首不停，诗风如大鹏腾空、海涛汹涌，读来令人毛发耸动。有人来访，他也不分宾主礼节，清谈整日不倦。饭菜端来就吃，从不推辞客气。他擅长画梅，技艺不逊于杨补之。求画的人络绎不绝，他按画幅长短决定换米多少。有人讥讽他，王冕说：“我靠这养活自己，难道是乐意给人当画师吗？”不久，汝州、颍州起兵，果然如王冕预言。

皇帝攻取婺州，将要进攻越地，访得王冕，请他到幕府，任命为咨议参军，不料一夜之间因病去世。王冕相貌魁伟，胡须俊美，胸怀磊落有大志，可惜未能稍有施展便离世，令人惋惜。

史官说：我在城南求学时，听孟寀说越地有个狂生，一次天降大雪，他赤脚登上潜岳峰，环顾四周大喊：“天地之间仿佛都是白玉铸成，让人心胆澄澈，简直想乘风成仙！”进城时，他戴着大帽如筛，穿着拖地长袍，衣袖飞扬翩翩而行，满街都是他的笑声。我当时很疑惑这人是谁，打听后才知道就是王冕。王冕真是个奇人啊！正如马不被驱策就不能展现其才华，王冕大概也是这类人吧！