全书以巨川为纲，以所会众流为目，故名提纲。冠以海水，起自与朝鲜交界的鸭绿江口，止于与越南交界的钦江口，叙述了自东北至西南的海岸线走向及沿海各大小河口和岛屿。次为各省诸水，或以政区为分，如盛京诸水、山东诸水、云南诸水等;或以流域为分，如黄河、长江、淮河、闽江、粤江等。运河、南运河、江南运河等均有专篇。再次为西藏、漠北诸水，殿以西域诸水，记载了清代盛时各边地的河流、湖泊、山脉等。每卷首有小序，概述大势和编记次第。然后依水系叙述，脉络清晰，源委详明。又最早用经纬度定位，虽有错误，但仍为中国地理著作中的一个创举。作者乾隆初曾参与《大清一统志》的纂修，能参考内府秘藏的康熙五十七年(1718)全国实测地图《皇舆全图》及各省图籍，故对水道现势的记述较为准确。书成于乾隆二十六年(1761)。初无刊本，以抄本流传。至乾隆四十一年始于杭州刊行。末附《水道提纲天度刊误》。其后光绪四年(1878)及1941年(辛巳)上海文瑞楼刊本，均无《天度刊误》。