明初国家藏书是以元内阁所藏宋、金、元三朝典籍为基础的。明太祖洪武元年（1368），北伐军攻入元大都，大将军徐达尽收元内阁图籍送回南京。

以后，明政府又广求遗书，国家藏书日丰。明成祖迁都北京，收贮于左顺门北廊，明英宗正统年间，移贮至文渊阁。

正统六年（1441），少帅兵部尚书兼华益殿大学士杨士奇等，始以文渊阁说贮书籍，颇多“本朝御制及古今经、史、子集之书，自永乐十九年南京取来，一向于左顺门北廊收贮，未有完整书目”，故为打点清理，逐一勘对，编置字号，厘定部类，写成书目一本，名曰《文渊阁书目》。