颜真卿（708～785年），字清臣。中唐大臣、爱国英烈、著名书法家。京兆万年（今西安市）人。他以书法艺术之超绝闻名古今，是我国人民最钟爱的书法家之一。他为官清正，忠贞刚烈，在招抚叛将李希烈时英勇牺牲。
颜真卿出身书香世家，少年勤学，善文辞，喜书法。玄宗开元二十二年（734）中进士甲科，初任礼泉县尉，累升监察御史。五原郡（在今内蒙古五原县）有冤狱，积案久不能断，他奉命前去审理，很快判断清楚，受到当地人民称颂。迁殿中侍御史，历东都畿采访判官、侍御史、武部员外郎。由于他为官正直，不阿权贵，被宰相杨国忠排挤出朝，任平原郡（故治在今山东德州陵县）太守。
平原郡属范阳节度使安禄山的辖区。安禄山蓄谋反唐，招兵买马，积草屯粮，颜真卿对此早有察觉。为了防变，真卿以久雨为借口，加固城池，暗集兵丁，贮屯粮食，表面上却佯装无事，与文士饮酒赋诗。安禄山派人侦察平原郡的动静，见状，认为他一介书生，不必在意。天宝十四年（755）冬，安禄山发动叛乱战争。因平原郡不在安军南下大道上，故安禄山只移令颜真卿以平原、博平（今山东聊城）军屯7000人防河津。真卿将计就计，一面派参军驰报长安，一面执安禄山的命令，征募士卒，准备反击叛军。“旬日间募得勇士万余人”。他对这些士卒涕泣陈诉，晓谕众兵奋起抵抗叛军。众人为之感动，齐声拥护。他派人去常山郡（在今河北元氏县西北）找从兄、郡太守颜杲卿联络，“约与连兵断禄山归路，以缓其西入之谋”。
安禄山攻下洛阳后，派武将段子光北返，“徇河北诸郡”。到达平原时，被真卿以计擒杀。济南太守李随听闻真卿在平原树起反击叛乱的大旗时，便到平原与他联络。其他如饶阳、河间郡守吏，纷纷据城反或杀死安禄山任命的官属，集于颜真卿的抗敌旗帜下，共推他为盟主，听其指挥。河北十七郡的地方牧守顿时皆背叛安禄山，重归唐朝廷。叛军所能控制的仅有北部的范阳等六个郡县。朝廷闻报，加授真卿户部侍郎。
安禄山得知后方有变，派兵返河北进攻常山郡。因叛军势众，常山郡在十五年（756）正月八日失陷，颜杲卿被俘。颜真卿奋力坚守平原，联络清河、博平兵马5000，六月在堂邑（今山东聊城西北）附近击败叛军二万余，克复魏郡。随之，北海郡太守、平卢游奕使等均与真卿联络，共同抗敌。七月，太子李亨在灵武即帝位，授真卿为工部尚书、兼御史大夫、河北采访招讨使。肃宗急于收复京城长安，不纳李泌之计，放弃在河北的攻势，将兵力集中于陕，使叛军在河北势力复张，颜真卿远处敌后，孤立无援，只得于至德元年（756）十月弃城撤出，辗转江淮、荆襄等地，于至德二年（757）四月北上到达凤翔（今陕西风翔县）谒见肃宗。肃宗授他宪部尚书，加御史大夫。
颜真卿性格刚直，一身正气。他对国事知无不言，曾多次谏奏朝事，遭到权臣李辅国等人的忌恨，被贬出朝外任蓬州长史。宝应元年（762）肃宗卒，代宗李豫即帝位，颜真卿迁为利州刺史，后被召回朝任户部侍郎，转尚书左丞。
广德二年（764）底，代宗自陕州返回京城，真卿奏请先谒五陵、九庙后入宫。宰相元载拒绝他的提议，真卿说：“听与不听在你，言者何罪？但朝廷之事岂能由你一人随心所欲！”从此，元载对他很不满。不久，颜真卿被改为检校刑部尚书知省事，累进封鲁郡公。元载结党营私，擅权枉法，害怕朝官向皇帝揭发他的罪行，便规定凡百官欲上疏奏事，必须先禀告本司长官，由长官转告宰相，再由宰相转报皇帝。颜真卿不畏元载的权势，挺身站出来反驳他的无理规定，向代宗上疏：“唐太宗勤于听览朝臣奏事以防自己耳目蔽塞，此乃治天下之道也。自天宝以后，李林甫专权，使下情不能上达，以致安史叛军打到了潼关，玄宗还蒙蔽不清，此乃权臣误主。今天下战乱未息，皇帝应广开视听之路。若不让百官直接上疏奏事，则从此人人不敢奏事，皇帝也就只能听到三几个人的话。"今陛下不早觉悟，渐成孤立，后纵悔之无及矣！"”①他如此慷慨激昂的为国事直言的精神是实堪赞赏的。后来元载借故将他贬出朝任抚州、湖州刺史。
大历十二年（777）三月，元载被杀后，颜真卿被拜为刑部尚书。十四年（779）五月，代宗卒，颜真卿担任礼仪使。德宗即位，杨炎任宰相，专权行事，惧他正直敢言，又将他改为太子少傅，夺了他的实权。杨炎罢相，卢杞入宰，颜真卿仍遭忌恨，被改拜太子太师。
德宗建中三年底（约783），淮西节度使李希烈起兵反唐，发动了叛乱战争。卢杞为加害颜真卿，向德宗建议派颜真卿去安抚李希烈，企图借刀杀人。这时，颜真卿已八十余岁，年老体衰，有的同僚或属官劝他向皇帝辞职不去，但他为了维护国家的安定和统一，虽知此去会有性命之忧，毅然领命前往。他到达淮南汝州（今河南临汝）后，对李希烈晓以大义，劝其息兵罢战，让人民免受战祸之苦。李希烈不听劝告，反而要挟颜真卿协助他反唐。建中四年（784）十二月。