伏生曾任秦朝的博士，治《尚书》。秦始皇“焚书”，伏生壁藏其书，其后战乱纷起，伏生流亡在外。汉朝建立后，伏生归而求其壁藏之书，已散失数十篇，独得二十九篇（或谓本为二十八篇，武帝时《一说宣帝时》又于民间得到《泰誓》一篇，合而为二十九篇）。以后伏生即以此《尚书》残存本于齐、鲁之间讲授，今本今文《尚书》二十八篇，即是由伏生传授下来的。据《史记·儒林传》记载：西汉“孝文帝时，欲求能治《尚书》者，天下无有，乃闻伏生能治，欲召之。是时伏生年九十余，老，不能行，于是乃诏太常使掌故朝（晃）错往受之”。相传伏生在其女儿的帮助下，对晁错传授《尚书》。伏生弟子著名者另有欧阳生、张生。晁错于文帝时即立为博士；张生亦立为博士，但不知文帝时还是景帝时；欧阳生曾孙欧阳高在汉武帝时立为博士。
相传伏生曾著有《尚书大传》，学者或疑为由其弟子张生、欧阳生乃至后来的《尚书》博士们杂录所闻而成。该书是西汉《尚书》学说的总汇，主要在于述故事，发空谈，使《尚书》圣道化，是研究西汉的上古史说的重要材料。
此书除《洪范五行传》首尾完备之外，其余各卷只存佚文，清儒陈寿祺有辑本。