郭泰，字林宗，人称有道先生。生于汉顺帝永建二年(公元128年)，卒于汉灵帝建宁二年(公元169年)。太原介休(今属山西介休县)人。
郭泰家世贫穷，幼年丧父，与母亲相依度日。成人后，身高八尺，容貌魁伟。母亲想让他到县廷做事，但他认为“大丈夫焉能处斗筲之役乎?”于是向亲友借钱，长途跋涉到河南成皋屈伯彦处求学。求学期间，他虽常陷入衣衫褴褛，两日一餐的窘况，但经过3年刻苦学习， 终于博通《三坟》、《五典》等古籍，并“善谈论，美音制。”
郭泰学成后，游学于京师洛阳。最初，众人对他都不甚了解。他后来名噪京师，主要借助于符融、牵膺。符融初见郭泰，就为他的仪表、学识所折服。当即把他介绍给学者李膺。李膺对郭泰亦大表惊叹，认为他是少见的聪明、高雅、博学之人。年轻的郭泰能受到李膺的如此青睐，众儒生自然对他刮目相视。郭泰一时间名震京师。然郭泰无意迹入仕途，后来还是向李膺辞行还乡。当时，黄河边上送行的车马竟有好几千辆。郭泰曾在河南陈、梁间闲走遇雨，头巾被淋湿，一角下垂。人们见他戴的头巾两角高低不一，也争相效仿，一时竞被誉为“林宗巾”。
汉和帝建和(147年一149年)年间，太常赵典举荐郭泰，郭泰坚辞不受。永兴(153年一l54年)年间，司徒黄琼征召，他又不受。有朋友劝他应召入仕途，他婉言谢绝，立志要“优游卒岁”，“淡泊终生”。被同郡人宋冲赞为“自汉元以来，未见匹敌者。”
郭泰虽淡于利禄，不求仕进，却有较明确的政治见解。东汉后期，桓帝即位后，借用宦官之力将长期把持朝政的外戚梁冀诛灭。此后，宦官集团操纵朝廷大权30余年。宦官残暴黑暗的统治加深了社会的动荡不安，严重威胁封建秩序。郭泰清楚地认识到这—政治局势，于游太学时通过交游，会友等方式，发动组织耿直官僚、名士，太学生等共同与作恶多端的宦官集团做斗争。当时，首都洛阳的太学有太学生3万人，是反对宦官集田的重要阵地。太学生们以郭泰等人为首，对宦官集团口诛笔伐，甚至编顺口溜畅清激浊，褒贬朝政，造成强大的舆论声势，当时被称为“清议”，致使公卿以下无不惧怕太学生的贬议。郭泰等领导的太学生活动，得到朝野上下的官僚、士人的支持，官僚也借重太学生的力量反对宦官。宦官们对此恨之入骨，诬称这些官僚与太学生结为朋党，图谋不轨，造出了震惊古今的“党锢之祸”。
“党锢之祸”致使太学生—千人多人被捕，李膺、范滂、杜密等百余人死于获中，各地被诬为“党人”而“死、徒、废、禁”者达六、七百人。郭泰虽为太学生首领之一，因没有公开批评朝廷或得罪宦官，故能在这场灾难中幸免于难， “党锢之祸”起后，郭泰罢游归家，从此闭门讲学，有弟子数千人。
乐于奖进才德之士，是郭泰一生中极其突出的一个方面。郭泰奖进的对象以才德为标准，从不拘泥于门第出身。因此，他不仅同官僚、太学生频繁往来，而且能与漆工、邮役、屠沽、士卒、垄亩、刍牧等人结交。只要才德兼优，便极力奖进， 引导其成名。
茅容，字季伟、陈留(今河南开封)人。一天， 郭泰到陈留，途中遇雨。在大树下避雨时，见一农夫坐姿端正，猜想可能是种地的读书人，通报姓名后，故意请求在他家借宿。茅容把他接到家中过夜，第二天一早，郭泰见茅容杀鸡做饭，认为是招待自己。但吃饭时，茅容却先将鸡肉服侍母亲吃了，然后和郭泰同食素菜粗食。饭后，郭泰向茅容作揖，说他是一名贤士，应该出去游学。茅容依照郭泰的指点，外出游学，成了名士。
漆工申屠蟠，陈留(今河南开封)人。喜欢读书，很有义气。但因家道贫穷，只能给人做佣工，干些油漆活。郭泰亲自去看望他，同他亲切交谈，使申屠蟠顿开茅塞，迫切想去求学。郭泰于是资助他游学，后来成为东汉的经石学家。
对一些犯有严重错而受人歧视的“不仁之人”，郭泰也总是尽己所能，劝其洗心革面，重新做人。
一个名叫左原的郡学生因犯法被斥，心情不畅，抑郁寡合。一天，郭泰与他相遇，当即设酒肴款待他，席间好言相抚，并以古贤哲为喻，劝其自省，痛改前愆。左原深为感动。事后，有人讥笑郭泰与恶人往来。郭泰却认为对犯错误的人应该热情帮助，劝其从善。不然，无异于使他继续作恶。
宋果，字仲乙，扶风(今陕西兴平东南)人。性浅薄、蛮横，喜欢报复，被当地人痛恨。郭泰用规矩法度教导他，使他对自己的行为感到惧怕，于是改过自新。以后宋果以刚烈之气闻名于世，被公府征召，先后做过侍御史、并州刺史。
贾淑，字子原，郭泰同乡人。为人奸险，是乡里一大患。郭泰母亲去世，贾淑前去凭吊。前来凭吊的钜鹿孙威直看到郭泰这样的大贤士接受恶人的凭吊，心中责怪他，不入而去。 郭泰追出，以“孔子不拒互乡”向孙威直解释。贾淑听到后，决心改过自新，终于成为—个善士。同乡人但有忧患，贾淑便竭尽全力相帮，为乡人称道。
郭泰亦极善品评人伦世事。济阳(今山东菏泽附近)人黄允，以俊才知名。郭泰见他后，认为他不能笃守正道。后黄允因欲作袁隗的女婿，休了妻子夏侯氏，被夏侯氏当众历数其隐匿秽恶之事15件，使黄允声名衰败。
谢甄，字子微，与陈留人边让都善谈论，有盛名。每共遇郭泰，二人对述常连日达夜。郭泰对门人说：“二子英才有余，而并不入道，惜乎：”果然，谢甄后因不拘小节被毁，边让因轻侮曹操被杀。
史家称郭泰的奖进人才为“雅俗无所失”， “恂恂善导，使士墓成名，虽墨，孟之徒，不能绝也，”
建宁二年(公元169年)，郭泰卒于家中，时年42岁。 四方之士赶来会葬者成千上万。郭泰的志同道合者，共同为他刻石立碑。大学士藜邕。亲自撰写碑文。书毕，他感慨地对涿郡人卢植说：“吾为碑铭多矣，皆有惭德，唯郭有道无愧色耳。”于是后人称此碑为“无愧碑”。据《太平寰宇》记载： “周武帝时除天下碑，唯郭林宗碑诏特留。”
郭泰一生博学多才，不墓高爵，安于退让，谈于仕途，视利禄如浮云，礼贤下士，乐与常人为伍。被称为东汉第一名士。有人曾问妆南太守范滂“郭林宗何如人？”范滂说： “隐不违亲，贞不绝俗，天子不得臣，诸侯不得友，吾不知其它。”