刘玄，两汉之际绿林军建立的更始政权的皇帝。字圣公。南阳蔡阳(今湖北枣阳西南)人。西汉皇族﹐汉光武帝刘秀的族兄。
新莽时﹐因客犯法﹐亡命平林。地皇三年(公元22)绿林农民起义爆发后﹐刘玄投奔陈牧领导的平林兵﹐为安集掾。次年正月﹐绿林军诸部合兵击破新莽将领甄阜﹑梁丘赐﹐遂号刘玄为更始将军。后因其为刘姓宗室﹐遂被拥立为帝﹐建元更始。六月入都宛城﹐大封宗室诸将。
他嫉忌刘演﹑刘秀兄弟威名﹐诛杀刘演。起义军昆阳大捷后﹐更始帝遣王匡攻洛阳﹐申屠建﹑李松攻武关﹐三辅震动﹐各地豪强纷纷诛杀新莽牧守﹐用汉年号﹐服从更始政令。
王莽败死后﹐更始由洛阳移都长安。他没有才能﹐一朝为帝﹐便沉湎于宫廷淫乐生活﹐委政于其岳父赵萌﹐以致众叛亲离。赤眉军进逼长安时﹐刘玄杀害申屠建﹑陈牧﹑成丹等起义军重要将领﹐于更始三年(公元25)十月﹐奉玺绶归降赤眉﹐封长沙王。不久﹐被缢死。
刘玄原本是西汉宗室，是汉景帝刘启的后代、汉光武帝刘秀的族兄。祖父为苍梧太守刘利，父刘子张，母何氏。
生平
起初，刘玄的弟弟被人杀害，他便结交宾客准备报仇，可不久之后宾客犯了罪，刘玄便跑到平阳躲避官府的追捕。官吏抓走了他的父亲刘子张，后来刘玄诈死，让人把他的灵柩运回舂陵，官吏才释放了他的父亲。随后刘玄便逃跑藏匿起来。
新莽天凤四年（17年），南方发生饥荒，百姓只得到沼泽中挖荸荠野菜度日。新市人王匡、王凤带领马武、王常、成丹等人起义。他们藏身绿林山中，不久队伍就发展到了五万多人。
地皇三年（22年）七月，平林人陈牧、廖湛领导千余人起义，号平林兵，以应王匡，正是在这里避难的刘玄参加了平林军，担任安集掾。地皇四年（23年）正月，绿林军诸部合兵击破新莽将领甄阜、梁丘赐，遂号刘玄为更始将军。二月辛巳（3月11日），后因其为刘姓宗室，遂在淯水边被拥立为帝，大赦天下，建元更始。更始元年六月入都宛城，大封宗室诸将。他嫉刘演、刘秀兄弟威名，便诛杀刘演。起义军在昆阳之战获胜后，更始帝遣王匡攻洛阳，申屠建、李松攻武关，三辅震动，各地豪强纷纷诛杀新莽的州牧郡守，用汉年号，服从更始政令。更始元年十月，定都洛阳。王莽败死后的更始二年（24年），迁都长安。
执政
更始帝生性懦弱、性格迂腐，且重用小人。一登基便沉湎于宫廷奢华生活，即位后将政事都委托于自己的岳父赵萌，放任其专权。赤眉军进逼长安时，更始帝杀害申屠建、陈牧、成丹等起义军重要将领。更始三年（25年）他杀害了西汉末代皇帝刘婴。更始三年九月，赤眉军攻入长安，更始帝单骑逃走。更始三年十月，投降赤眉，将玺绶送给赤眉拥立的皇帝刘盆子，自己被封为畏威侯，不久改封为长沙王，刘秀则遥降封之为淮阳王。赤眉将领张卬为绝后患，派人将更始帝缢死。
汉朝官方对刘玄的地位认定
刘秀及其后代并不认定刘玄是汉朝皇帝，官修《东观汉记》直接将刘玄归为列传。张衡提出不同意见，认为光武之前，更始践祚，号令天下，光武是继更始之后登上天子之位的，《光武帝纪》之前，应有《更始帝纪》。可惜朝廷并没有采纳张衡的意见。