汉明帝刘庄(公元27～75)东汉第二代皇帝。字严，庙号显宗。汉光武帝刘秀的第四子，母为阴皇后。建武十九年（公元43）立为皇太子，中元二年（公元57）即皇帝位。
东汉光武帝统治时期，政治上相对安定，社会经济也得到一定发展。明帝即位后，一切遵奉光武制度，使这一局面得以继续。因此，明帝以及随后的章帝在位期间，史称“明章之治”。明帝热心提倡儒学，命皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙等习经，又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子立学于南宫，号“四姓小学”，设置“五经师”以授其业。与此同时，他也很注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。如尚书阎章因二妹为贵人，不得迁任要职，馆陶公主为子求郎，明帝也不允许，仅赐钱千万；功臣窦融子孙骄纵不法，永平五年（公元62）下诏诸窦为郎吏者皆携家属归故郡，后窦融长子穆，孙勋、宣皆因罪下狱,被处死。
永平十四年楚王英谋反事发,被株连以至死、徙和系狱的京师贵戚和诸侯更达数千之众。明帝在位期间，基本上消除了因王莽虐政而引起的周边少数族侵扰的威胁，使汉族和少数族的友好关系得到了恢复和发展。永平元年，辽东太守祭肜使归顺汉朝的鲜卑首领偏何击破赤山乌桓，西自武威，东尽玄菟的塞外诸族皆来内附，边境屯兵得以省罢。永平八年，明帝又设置度辽营，并命中郎将吴棠行度辽将军事，以监护南匈奴。十六年，窦固、耿忠等分兵四路征伐北匈奴。汉军出酒泉塞，进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地。明帝诏置宜禾都尉，并留吏士屯田伊吾卢城。其后，窦固又以班超为假司马与从事郭恂出使西域，由是西域诸国皆遣子入侍。自王莽始建国元年（公元9）至此,西域与中原断绝关系六十五年后又恢复了正常交往。次年，窦固、耿秉定车师后，又奏请复置西域都护和戊己校尉。永平十二年，西南夷中的哀牢王柳貌率其民五万余户内附。至十六年，自汶山以西白狼、□木等百余国也皆举种称臣奉贡。
此外，随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年开始传入中国，明帝听说西域有神，其名曰佛，于是派使者赴天竺求得其书及沙门，并于洛阳建立中国第一座佛教庙宇白马寺。明帝之世，吏治比较清明，境内安定。加以多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食。永平九年至十二年，由于“岁比登稔”，出现了粟斛三十，牛羊被野的繁荣局面。永平十三年，王景修治汴渠完工，又消除了自西汉平帝以来河汴决坏,汴渠东侵之害。因此,史书记载当时民安其业，户口滋殖。
光武帝末年，全国载于户籍的人口为两千一百多万，至明帝末年，在不到二十年的时间里激增至三千四百多万。永平十八年，明帝病死。