袁继忠，生于后晋高祖天福三年(938年)，卒于北宋太宗淳化三年(992年)，并州(今山西太原)人，因父亲袁进为周朝的阶州防御位，20岁左右便荫补右班殿直，成了武官，从而在那个特定的历史环境中与战争结下了不解之缘，度过了戎马倥偬的一生。
后周恭帝显德七年(960年)，赵匡胤陈桥兵变建立宋朝，开始以强大的军队兼并各割据政权，年轻的袁继忠在这场统一战争中，先后参加了灭后蜀、南汉、北汉等重大战役，并因战功不断受到擢升。
宋太祖建隆元年(960年)，李筠据泽(今山西晋城)、潞(今山西长治)反宋，袁继忠随宋太祖平泽、潞。乾德二年(964年)宋征后蜀，袁继忠隶属刘廷让麾下，平蜀后知云安军(今四川云阳)，又升嘉、蜀二州监军。开宝三年(970年)至四年，宋灭南汉。袁继忠为先锋壕砦，以战功迁供奉官，调护隰州(今山西隰县)白壁关屯兵，屡入北汉境内进行袭击。开宝九年(976年)攻北汉，袁继忠随郭进分攻忻、代、汾、辽、石等州，俘获山后诸州民3万多，改天平军 (今山东东平县)巡检。宋太宗继位，袁继忠迁閤门祗候，于太平兴国二年(977年)击破劫掠商人的梅山峒首领苞汉阳之兵。四年初随宋太宗征北汉、攻隆州时率先陷阵登城，破鹰扬军，又在代州击退南下援汉的契丹兵，灭北汉后迁通事舍人，护控扼要地高阳关(今河北高阳县东)屯兵，被委以重任。
宋太宗时期，北部、西部边境屡启衅端，战事不断，袁继忠的后半生就是在戍守边疆，抵抗入侵中渡过的。宋太宗一占太原随即移师征辽，围南京(今北京)，希望夺回幽燕，不料兵败，辽为报复亦南伐，崔彦进、袁继忠领兵悄悄沿长城跟踪敌后，在长城口杀敌数万，受到宋太宗的玺书褒美。雍熙二年(985年)，党项李继迁反宋，袁继忠与田仁郎等将领大破李继迁于葭芦川，使银、麟等州内附，袁继忠迁引进付使，护定州(今河北定县)屯兵，又迁西上閤门使。三年，宋再北伐幽燕，田重进命袁继忠为定州路行营马步军都监，夺取飞狐、灵丘、蔚州等地，擒辽帥大鹏翼。淳化初，袁继忠迁引进使，护镇定、高阳关两路屯兵，不久病笔。
许多事例生动地说明，袁继忠临事有智有勇，当机立断，能把握全局。他平时体恤部下，号令严明，不追求功名；战时善于用兵、指挥有度，敢身先士卒。平蜀战役中，各部纵容属下大肆掠夺，唯袁继忠所属的刘廷让一部秋毫无犯，皆以功升迁。在隰州白壁关，袁继忠先后破北汉三寨，擒将校2人，得生口、马牛羊、铠仗逾万。当附近主将惧怕无功受责时，袁继忠毫不犹豫地把所获之物分给诸将，上报朝廷。宋太宗在南京兵败乘驴车南逃时，崔彦进、袁继忠在长城口杀获数万辽兵，部下劝袁继忠向宋太宗报告自已的功绩，袁继忠不予理睬。太平兴国七年(982年)，党项赵保忠(李继捧)归宋，献银、夏、绥、宥四州，宋改授绥州刺史李克宪为单州刺史，但由于李继捧之弟李继迁公开反对归宋，李克宪拒不受命。袁继忠奉宋太宗之命前往绥州，终于说服李克宪入朝。雍熙三年征辽战役中，田重进的部队与大鹏翼相遇于飞狐城下，袁继忠认为契丹多为骑兵，平地作战对他们有利，应当依据险要地形歼敌。田重进依计伏兵飞孤南口，突然发动攻击，结果生擒大鹏翼及监军马斌，俘获数万敌兵，追击50里，连下飞狐，灵丘等城。大鹏冀相貌壮伟勇健，善于作战，名闻边塞，他被抓获，辽兵士气大落。五月，曹彬兵败，宋太宗命撤军屯边，田重进一路从蔚州回师定州，由袁继忠领兵殿后，途中军列整肃，纪律严明，到达定州，田重进要杀未按期抵达的降卒，又被袁继忠劝阻。这次战役，只有田重进之师始终未败，袁继忠起了关键作用。
袁继忠这位北宋初期较有作为的武将，一生身经百战，因战功前后被赐的钱财巨万计，却全部犒赏士卒，死后家无余财，具备了宽人律己、不务虚名的崇高美德，所以每战士卒皆能拚死，他为宋王朝的疆域开拓及边境安定驰骋疆场20余年，立下赫赫战功。宋前期政治、经济、文化能飞速发展，是与袁继忠等守卫边陲的武将分不开的。