张耳(?-前202)大梁(今天封)人，汉时常山王。年少时，曾为魏国公毋忌座上常客。秦灭魏后，亡命游处黄，后任外黄县令，时与刘邦相处达数月之久。秦来大梁后，张耳和朋友陈余等不事秦国，一齐逃亡。
秦朝末期，陈胜、吴广率被征发者900余人在蕲县大泽乡起义，进入陈地(令河南淮阳)时，聚众已数万。张耳偕陈余遂投奔起义军，被任为左右校尉。
秦二世元年(公元前209年)八月，张耳、陈余随义军大将武臣趋至邯郸。时陈胜在陈地称王。于是张耳、陈余亦劝武臣在赵地称王。武臣遂自立为赵王，以张耳为右丞相，鲁骚为左丞相，陈余为大将军。不久，赵王武臣和左丞相鲁骚被部将李良杀死，张耳因耳目较多，及时潜蔽逃脱劫难。事后张耳及时招集未叛士卒约数万人，并与未遭劫难之幕僚商议，将原赵国后裔赵歇立为赵王，迁居信都(今邢台东北)。时为秦二世2年(公元前208年)。同年闰九月，秦军主将章邯占据邯郸。此时张耳与赵王歇已走入钜鹿城；但很快被追击的秦军围困起来。是时陈余则北收常山数万人，屯驻于钜鹿之北，张耳谴使数次召陈余进兵解围，而陈余则自恃兵少，难以敌秦，不予授救。
秦二世三年(公元前207年)十月，项羽率援赵义军北渡漳河，连连破敌，遂解钜鹿之围。十二月，张耳约见陈余，责其不肯救赵之过；又疑张厣、陈泽二将被其所害。陈余怒解印绶推给张耳。张耳惊楞不知所措，未即接受。陈余起身入厕，幕僚对张耳道：“此乃天赐于你，若不取，反受其害。”张耳遂佩其印缓，取其兵权。张耳收陈余兵权后，余常独与军中最要好的数百人渔猎于河上泽中，由此，张耳与陈余失和而成仇。汉高帝元年(公元前206年)，刘邦灭秦。此时项羽军破幽谷关，进屯新丰、鸿门(均在今临潼北)。刘邦至鸿门与项羽相会，险遭杀害。项羽佯尊楚怀王为义帝，迁都江南彬地。项羽自立为西楚霸王，封刘邦为汉王。同时封王共18个，因张耳亦同各路诸侯入关，项羽也素闻张耳之才名，又念其扶赵抗秦之功，乃分赵地北部，立张耳为常山王。此为常山王之始。张耳立国，陈余甚怒，对人道：“张耳和余功相等。今张耳为王，我却称候，项羽对我不公。”当时，齐王田荣叛楚，陈余乃使门下客夏说对田荣道：“项羽执掌天下不平，请借给我兵，南皮可掩蔽你。”田荣欲树党以反楚，乃谴给陈余。陈余又加三县之兵袭击常山王张耳。
汉高帝三年(公元前205年)，常山被攻破，张耳败走。十月，投汉王刘邦，待之甚厚。
汉高帝三年(公元前204年)，张耳与韩信统兵数万东出井陉击赵，使万人过河列营，成背水陈。此阵一成，只许胜，不许败。故而汉军将士皆作殊死战，勇猛异常。旋大败赵军。韩信报请汉王以张耳为赵王，镇抚其国。汉王许之。此为汉王四年事。