姜子牙本姓姜，名尚，字子牙，他的祖先曾受封于“吕”地，故又名“吕尚”。他是西周的开国元勋、齐文化的创始人，亦是一位韬略家、军事家与政治家。儒、道、法、兵、纵横诸家皆将他视为本家人物，故被尊为“百家宗师”。
穷困潦倒
姜子牙未辅佐周文王前，生活十分潦倒、坎坷多磨。三十二岁时，因为商朝战争不断，他为了躲避战祸，跑到山上修道，经过四十年的苦修，直到七十二岁才出山。出山后，因为年纪大又没有一技之长，只好暂时投靠在朋友的家中。为了谋生，他曾经编制竹篓或把小麦磨成面粉拿到市集上贩卖，也开过饭铺、卖过牛马猪羊、为人算过命…等等，可是每次都支持不久就失败了，因此经常受到妻子的奚落与冷嘲热讽。
后来他在纣王手下担任下大夫的职务，可是纣王荒淫酒色、暴虐无道，命令他监造“鹿台”。姜子牙看了图样，发现这“鹿台”高四丈九尺，上造琼楼玉宇、殿阁重檐，且要以玛瑙砌成栏杆，宝石妆成栋梁。姜子牙见到纣王如此役使百姓、荒唐无度，末日必将不远，于是对妻子说：“我不忍见万民遭殃。娘子！你和我前去西岐，将来必有腾达之日。……”可是他的妻子嫌他没本事，好不容易熬到一个小辟也做不好，就不愿跟他在一起了。姜子牙不得已只好独自一人逃到西岐了（西岐就是后来的周国）。
辅佐周室
姜子牙用了几十年的功夫，勤学苦读，孜孜不倦地研究探索，可谓上通天文，下通地理，学识渊博。尤其对历史和时势的研究更是驾轻就熟如今当了姬昌的太师可以说是厚积薄发运筹而游刃有余。在西岐时，对内他帮助姬昌制定了一系列发展经济的政策如：实行“九一租税制”，即农人租用公田，只缴纳九分之一租税的低税制度；给大大小小的官吏“分地”，作为官吏的奉禄，而且子孙可以承袭等。这样，就调动了农人在官田上努力生产、官吏们自觉地搞好本人分地生产的 极性，极大地促进了生产力的发展，为有朝一日兴兵伐纣奠定了稳固的经济基础。对外，姜子牙协助姬昌实行光养 晦薄秃孤立瓦解的政策对 商王他表面上表现得 谦和恭顺一心事殷 使商王误以 为周是最可靠的属国姬昌 是位忠心的伯而 在暗中却采取种种手段，拉拢争取殷商王 朝的其 他属国使殷 商越来越孤 立结果许多诸 侯国和部落陆 陆续 续地弃殷而投周，到了后来，殷商虽名为天子，而真正附属于他的属国、部落却连三分之一都不足了。这样，就又为最后消灭纣王，创造了有利的外部条件。
可惜的是，姬昌未能实现灭纣的愿望，便撒手归西了。姬昌死后，他的儿子姬发继位，这就是周武王（姬昌死后被追封为周文王姬发继位亦继志继续为兴周灭商而努力他拜姜子牙为国师并号称为师尚父姜子牙也不改初衷，继续全力辅佐姬发以图大业。有一天，武王姬发问姜子牙：“我打算减轻刑罚而又能 树立我的权威，少施行一些赏赐而又能使人们从善，少颁布一些政令法规而民众又都能自觉按一定的规范行事。请问师尚父，怎样做才能实现这一点呢？”姜子牙说：“如果你杀了一个人就能使一千个人害怕而不再犯罪，杀两个就能使一万个人害怕而不再犯罪，杀三个人就能使三军军威大振那么你就把他们杀了如果你赏了一个而使一千个人高兴赏两个人而使一万个人高兴赏三个人而能使三军上下都高兴，那么你就赏他们；如果你能通过法律条令约束了一个人而使一千人遵照执行，那么你就用这法律法令去约束他；如果你能通过禁止两个人的错误行为而使一万个人不再去做，那么你就去禁上；如果你能通过教育三个人而使三军上下都受到教育，那么你就去教育。总之，能够杀一个而惩戒上万人，赏赐一个而激励更多的人，这才是有道明君的权威，幸福之所在啊！”武王姬发听了，顿开茅塞，照着姜子牙的话去做，时时慎于刑赏，力求令行禁止，使周朝的政治更加清明，背叛殷商而依附周室外的人越来越多，出师伐纣的日子已经指日可待了。
这时周朝已羽翼丰满国势日隆而殷商王朝已出现了土崩瓦解之势。特别是殷商王朝统治集团内部 发生了内忠臣良将被杀的 被杀被囚的被囚 外逃的外逃降周的降周 姜子牙审时度势，认为伐纣的时机已到便亲任主帅统领大军以吊民伐罪为号召，联合诸侯各国出兵直取商都。经过牧野一战，大败商军，迫使商纣王连夜出逃，与妃子妲已投火自焚于鹿台。中国历史上的殷商王朝至此也便宣告灭亡了，姜子牙终于完成了扶周灭商的宏图大业。
周公是周武王的弟弟。姜太公封于齐地后，过了五个月，回来向周公报告齐地的情况，周公问他：“你怎么这样快就回来报告呀？”他回答说：“我简化了君臣的礼节，一切顺着当地的风俗民情做，所以齐国很快就上轨道了。”周公的儿子伯禽被封在鲁地，三年后伯禽回来向周公汇报情况，周公问他：“为什么这么慢才回报呢？”伯禽答道：“改变那里的习俗、革新那里的礼法，至少要三年才能看到效果，所以回来晚了。”周公听了以后，叹道：“政令只有平和易行，百姓才能安居乐业，国家才会长治久安。”
姜太公在他著作的《六韬》一书中说：“天下非一人之天下，乃天下人之天下也。”他主张国君要行仁修德，不可为己而害民，如此人民才能与国君同舟共济，国家才会越来越强盛。
姜太公不仅为周朝建立了完整、严密的政治体系，也为齐桓公和管仲的“九合诸侯，一匡天下”的霸业奠定了坚实基础。他的军事思想，在《六韬》、《阴符经》、《太公兵法》、《太公金匮》等著作中都有论述。历代著名的军事家如孙武、鬼谷子、黄石公、诸葛亮等，都吸收了《六韬》等著作的精华，并予以发扬光大，故皆能在中国的历史上名垂不朽。`
屠牛卖食
谯周说，太公不得殷商所赏，行年七十岁，还在朝歌以屠牛为业、又在孟津开酒馆，七十几个诸侯经过，但无人赏识。一说是过了七年多，但无人赏识。
六韬
《六韬》是古代的一部著名兵书，为武经七书之一。《六韬》又称《姜太公六韬》或《太公兵法》。旧题周朝的姜尚着，普遍认为是后人依托，作者已不可考，现一般认为此书成于战国时代。全书以问答形式呈现，以周武王设问、姜尚答之，来探讨各种古代军政议题。
姜太公钓鱼，愿者上钩
据民间传说，太公至渭水钓鱼，希望能遇见明主。据说姜尚用直线无弯折的金属丝钓鱼。三个月后，周文王出巡至渭水边时发现八十多岁的姜尚。周文王见吕尚的鱼钩是直的，好奇问道：“鱼钩应该要是弯的，为什么你用的鱼钩是直的呢？”姜尚对曰：“我要钓的鱼，是自愿上钩的，我不必用弯的鱼钩来强迫鱼。愿意来就来，不愿来，就算了罢。”周文王马上领悟，这是双关语，在指求才若渴的自己，于是说：“殷纣暴虐，民不聊生，我将要振兴世道，请先生担任我的老师。”姜尚应允。周文王当场拜姜尚为太师，请姜尚上车，屏退车夫，亲自拉车将姜尚请回，路程约八百步，姜尚便推算出周朝之国祚约八百载。虽然这个故事并不见于正史记载，更加可能是野史的虚构，它仍然在民间流传甚广。歇后语：“姜太公钓鱼，愿者上钩”，即源于此。
圆满成仙
据史书记载，姜太公活了139岁。为什么他能活得那么久、且有那么大的智慧呢？据了解，修炼的人达到某个境界之后，可以开智慧，也可以延长寿命。姜子牙经过四十年的苦修，不但延长了寿命，还悟到了常人悟不到的宇宙真理，然后再经过十几年的艰苦磨炼，最后终于成就了博大精深、源远流长的丰功伟业。
因为太公的生平是如此的伟大、超常与不凡，可以说几乎只有神仙才能做得到，所以齐人称他为“天齐至尊”。道家则传说他已经修炼圆满升天成仙了。明代的《封神演义》中，更明确把他纳入神仙之列。而历朝历代也都有人为他建立寺庙，以供后人瞻仰。
《封神演义》中的姜尚
在小说《封神演义》中，姜尚是一个阐教的老仙人，七旬时奉元始天尊之命，骑着四不像，带着神器打神鞭及杏黄旗下山，扶助周朝，取代商朝，并执行封神的计划，打神鞭是姜子牙的武器，可以击落有修为的神仙。杏黄旗全名为中央戊己杏黄旗，以大地之力护身。
太公在钓鱼时遇见周文王姬昌，两人相谈甚欢，由于文王祖父周太公曾预言“圣人将现，周得以兴”，所以姜尚又通称太公望（太公所期望之人），之后，姜尚便致力于辅佐文王，文王死后，姜尚继续辅佐继位的文王的儿子武王姬发，并率兵讨伐商朝，漫长的战斗中姜尚面临了七次死亡，三次灾厄，但最终平安无事，大破诛仙阵，盟津会八百诸侯，斩妲己，成功让武王一统江山。姜尚也将战斗中阵亡的英雄义士们，册封为三百六十五位正神，为仙界注入新血。
姜尚由于小说与民间传说的风行，受人奉为神明。有时会以色纸，上书“姜太公至此”贴于家门等处，以求避邪消灾。