释法显，本姓龚，平阳武阳人，有三个哥哥，都在童年时夭折，法显的父亲怕他养不大，3岁时就让他当了小沙弥，因年龄太小，还住在家里，几年后法显得了一场重病，快要死了，父亲将他送到寺院里，在寺院住了两宿，病就好了。法显病好后就住在寺院不愿回家了，他的母亲想见他也见不到。后来就在寺院大门外盖了一间小房子，以方便他们母子见面。
法显10岁时父亲去世，他的叔叔考虑到法显的母亲一个人难以独立支撑家庭，就让法显还俗，法显说：“我本来就不是因为父亲的原因而出家的，而是因为要远离尘世才人道修行的。”叔叔认为他说的很对，就不再劝他了。
不久，法显的母亲也去世了，他的母亲性情纯厚。葬事完毕后，法显又回到寺院。
法显曾与几十个沙弥一起，在田中收割稻子，有一伙饥民要来抢夺稻谷，其他的沙弥都吓跑了，只有法显独自留下，他对饥民说：“你们若是需要稻谷，可以随意拿取。你们过去从来不布施别人，才会有今天的贫穷饥饿。现在又来抢夺别人的稻谷，你们的来世会更加不堪设想。贫僧预先为你们担忧啊!”法显说完就回寺院了，饥民们把稻谷放下走了。寺院里几百个僧人没有不为此而叹服的。法显受具足戒后，志向行为更加明敏，礼法规矩更加整齐严 肃，常常慨叹经律短缺不全，发誓要去寻找经律。
法显于晋隆安三年(公元399年)与同学慧景、道整、慧应、慧嵬等人，从长安出发，西行来到流沙大沙漠，沙漠里天上没有飞鸟，地上没有走兽，四顾茫茫，无法辨识方向，只有看太阳来辨认东西，望着前方的死人枯骨来做路标。沙漠里常有热风恶鬼，谁遇上了必死无疑。法显以寻经为使命，勇敢地克服了各种艰险困苦，越过了大沙漠。他们又来到葱岭，山上的积雪常年不化，还有恶龙吐毒，风雨沙砾，山路艰险，悬崖峭壁高耸入云。过去曾有人来过这里，凿石通路，修有梯道，共有七百多阶。他们抓着悬挂在河两岸的绳索渡过河去。类似的险途有好几十处，都是汉代的张骞、甘英所不曾到过的地方。后在翻越小雪山时，又遇寒风暴起，慧景喋战寒栗不能行走，对法显说：“我要死了，你继续前去，不要都在这里损命。”言讫而卒，法显抚摸着慧景的遗体，哭泣着说：“我们的目的还未达到，你就先去了，这也是命啊!”法显独自一人继续前进，终于跨过了山险。他前后共经历三十多个国家。
快到天竺国时，离王舍城三十多里，有一座佛寺，天已傍晚，法显在寺院住了一夜。第二天早上法显要上耆崛山，寺院的僧人劝他：“路上很不好走，而且有很多黑狮子，曾吃过人，你怎么能去呢?”法显说：“我不远万里，发誓要到耆崛山去，我会不惜一切代价，来达到自己的目的。怎能使多年的至诚努力，在快要达到目的时而放弃呢?虽有艰难险阻，我决不害怕!”众人不能劝止，只好派两个僧人去送他。法显来到耆 崛山，天色已近黄昏，欲在山上过夜，两个僧人害怕，丢下法显回寺院去了。法显独自留在山中，烧香礼拜，翘感旧迹，如睹圣仪。到夜里有3只黑狮子跑来，蹲在法显面前，舐唇摇尾。法显诵经不辍，一心念佛。咒道：“你若想害我，先等我诵完经；若是想试验我，你还是赶快走吧。”过了很久，狮子才离去。
第二天早上法显下山，路途梗塞，只有一条小径可以通行，向前走了将近一里路，遇到一个和尚，年约九十，容貌、服饰都很古朴，但精神气魄英俊出众。法显虽然也感觉到他的神韵高远，但还没有悟出他就是神人。后又遇到一个年轻的僧人，法显问：“刚才那个老年人是谁?”回答说：“他是迦叶(禅宗西土二十八祖的始祖)的大弟子。”法显感到很遗憾很惋惜，赶快追到山前，有块大石头塞住室门，法显进不去，只好流着泪离去了。
法显来到迦施国，迦施国有一条白耳龙，这条白耳龙与僧人们有个约定，使国内五谷丰登，很有信用。僧人们为白耳龙盖起龙舍，并供上祭神用的食物，每到夏安居时，白耳龙就化作一条小蛇，两只耳朵都是白的，众僧人都知道是白耳龙变的。他们用铜盂盛着奶酪，将小蛇放在里面，从上座和尚开始往下传，每人都看一遍，小蛇就又化去了。就象这样每年出现一次，法显也亲眼看见过。
法显又来到中天竺，在摩竭提邑波连弗阿育王塔南天王寺，求得《摩竭僧祗律》、《萨波多律抄》、《杂阿毗昙心》、《 经》、《方等泥洹经》等。法显在此停留了3年，学习梵文梵语，这才亲自抄录经书。法显带着佛经、佛像，跟随商客来到师子国。法显想起当初同来的十几个人，有的留在当地，有的去世了，只剩下他一个人，悲慨之情油然而生。法显在玉佛像前，看见商人用汉地的白团绢扇供奉佛像，看到家乡出产的东西，不觉凄然而泪下。法显在师子国停了2年，又得《弥沙塞传》、《长》、《杂》二《含》以及《杂藏》各一部，这些经书都是汉地所没有的。
法显搭乘商人的船只，走海路回国。船上共有二百多人。中途遇上暴风，海水灌进船仓，众人惶恐不安，赶快把一些杂物投人海中，以减轻船的载重。法显恐怕别人把他的佛经、佛像也投人海中，只是一心念观世音。船随风漂流，总算没有沉没。过了十几天，来到达耶婆提国，法显在此停了5个月，又搭乘另一伙商人的船，前往广州。船行二十多天后，一天夜里，忽遇大风，船上的人都很恐惧，众人商议说：“就因为船上坐了一个和尚，才使我们道此大难。不能因为他一个人，让我们大家都跟着去死。”于是他们打算把法显推下海去，法显的施主厉声呵斥那些商人说：“你们若要把和尚推下海，先把我推下去，不然就把我杀了。汉地帝王奉佛法、敬僧人，到了汉地，必定会治你们的罪。”商人们相视失色，只好作罢。当时船上已经是水尽粮竭，只好随风漂流。船终于来到岸边，他们看见地上长有黎藿菜，知道已经到了汉地，但不知具体是什么地方，他们登岸寻找人家，见到两位猎人，法显问他们这里是什么地方，猎人说这里是青州长广郡牢山南岸。猎人回去后，告诉了太守李嶷。李嶷素来敬信佛法，忽然听说有个和尚从远方来，就亲自前去迎接，法显带着他的佛经、佛像跟着太守回去了。
法显要南行到京城去，青州刺史请他留下，过了冬天再走，法显说：“贫僧献身于佛教，志在弘扬佛法，我的目的还未达到，不能在此久留。”
法显来到京城后，就和外国禅师佛驮跋陀一起，在道场寺译出《摩诃僧祗律》、《方等泥洹经》、《杂阿毗昙心》等，约有一百多万字。
法显译出《大泥洹经》后，经书在社会上广为流布教化。有一户人家，忘记了他的姓名，居住在朱雀门附近，世代信奉佛教，他自己抄写了一部《大泥洹经》，读诵供奉。但他家没有专门放经书的的房间，就将《大泥洹经》与其它书放在一个房间里。后忽遭风火，大火延及他家，家里的东西全都烧光了，只有《大泥洹经》俨然自存，就连封面都没有烧坏。此事在京城中轰传，人们无不感叹经书的神奇。其它一些经律，法显未来得及翻译。后来法显来到荆州，卒于辛寺，终年86岁。众人无不恸惜。关于法显游历各国的事迹，另有传记记载。