拓跋珪，北魏太祖道武皇帝，出生于参合陂北（今内蒙古凉城县岱海一带）。北魏太祖道武帝登国元年（公元386年）在“牛川”（约今内蒙古呼和浩特市大黑河东南一带）即“代王”位，建年号“登国”。同年，改政权名称为“魏”，史称“北魏”。
拓跋珪是北魏著名的统治者。在他在位期间，对外遏制了柔然等族的袭扰，稳固了北魏的边疆；对内迁都“平城”（今山西省大同市），称帝建国，仿中原封建制度营建宫室，制定各类典章制度、礼仪等。重视文化事业的发展，把文化水平作为选拔官吏的重要条件之一。对拓跋鲜卑建立在血缘基础上的部族制度进行改革，“离散诸部，分土定居”，使各个民族都成为北魏的编民，加强了中央集权，使拓跋鲜卑在新的环境、新的条件下很快地适应了社会发展的客观要求。经济方面，在继续注重发展畜牧业的同时，“务农息民”、“劝课农桑”、“计口授田”，在黄河以北、五原、云中、代郡等地（今内蒙古中西部和山西省部分地区）大兴农业，开立屯田，而且亲自参加农业劳动，稳固了北魏的经济基础，加速了拓跋鲜卑封建化的进程。其更为重要的意义则在于使拓跋鲜卑成为第一个统一北方地区并建立政权的北方游牧民族。
早年生活
376年，前秦灭代国，拓跋珪将要被强迁至秦都长安，但代王左长史燕凤以拓跋珪年幼，力劝前秦天王苻坚让拓跋珪留在部中，称待拓跋珪长大后为首领，会念及苻坚施恩给代国。苻坚同意，拓跋珪得以留下。其时，代国旧部由刘库仁及刘卫辰分掌，拓跋珪母贺氏带拓跋珪、拓跋仪及拓跋觚从贺兰部迁至独孤部，与南部大人长孙嵩等人同属刘库仁统领。刘库仁本亦为南部大人，拓跋珪等人到后仍尽忠侍奉他们，并没有因代国灭亡、自己改受前秦官位而变节，又招抚接纳离散的部人，甚有恩信。
建立北魏
383年，苻坚于淝水之战中战败，其后国中大乱，刘库仁助秦军对抗后燕，但于次年遭慕舆文夜袭杀害，其弟刘头眷代领其众。385年，刘库仁之子刘显杀头眷自立，又想要杀拓跋珪。刘显弟刘亢埿的妻子是拓跋珪的姑姑，并将刘显的意图告诉贺氏。刘显谋主梁六眷是拓跋什翼犍的甥子，也派部人穆崇、奚牧将此事密报拓跋珪。贺氏于是约刘显饮酒，将其灌醉，让拓跋珪与旧臣长孙犍、元他等人乘夜逃至贺兰部。不久，刘显部中内乱，贺氏得以到贺兰部与拓跋珪等会合。但其时贺氏弟贺染干忌惮拓跋珪得人心，曾试图杀害他，但都因尉古真告密及贺氏出面而失败。而拓跋珪的堂曾祖父拓跋纥罗及拓跋建就劝贺兰部首领贺讷推拓跋珪为主。
登国元年正月六日（386年2月20日），拓跋珪得到以贺兰部为首的诸部支持在牛川大会诸部，召开部落大会，即位为代王，年号登国。拓跋珪任用贤能，励精图治，重兴代国。即位不久，便移都代国原都盛乐，并推动农业，让人民休养生息。同年四月，改称魏王，称国号为魏，史称北魏。
北魏建立时四周有强敌环伺，北有贺兰部、南有独孤部、东有库莫奚部、西边在河套一带有匈奴铁弗部、阴山以北为柔然部和高车部、太行山以东为慕容垂建立的后燕及以西的慕容永统治的西燕。因为叔父拓跋窟咄为了争位与刘显勾结，企图取拓跋珪而代之形成内部不稳，于桓等人意图杀害拓跋珪以响应窟咄，莫题等人亦与窟咄通讯。拓跋珪杀死于桓等五人，赦免莫题等七姓，但都因恐惧内乱而往依贺兰部，借阴山作屏障防守，又派人向后燕求援。
同年十一月，拓跋窟咄逼近，部众惶恐不安。慕容垂之子慕容麟带领的后燕援军此时仍未到，于是先让北魏使者安同先回去，让魏人知燕军已在附近，稳定人心。拓跋珪于是领兵会合后燕援军，在高柳大败拓跋窟咄。窟咄带领残兵败将西逃，依附铁弗部，被铁弗部首领刘卫辰杀死，拓跋珪接收其部众。十二月，后燕任命拓跋珪为西单于，封上谷王，但拓跋珪不受。
次年，拓跋珪与后燕联手击败刘显，逼刘显出奔西燕。六月，拓跋珪又于弱落水大败库莫奚部；七月再击败来攻的库莫奚。登国四年（388年），拓跋珪大破高车诸部。登国五年（389年），拓跋珪又西征高车袁纥部，并在鹿浑海大败对方，俘获人口及牲畜共计二十多万。不久更联同慕容麟所率的后燕军进攻贺兰部、纥突邻部及纥奚部，后两者向北魏请降。七月，贺兰部遭铁弗部攻击，贺讷于是向北魏投降求援，拓跋珪于是领兵去救援，击退铁弗，并将贺讷等人迁至东界。
拓跋珪进击高车诸部，唯独柔然不肯降魏，遂于登国七年（391年）进攻柔然。柔然当时率众退避，拓跋珪追击，军粮用尽后以备乘战马作军粮，终在南床山追及，并俘获其一半部众。接着拓跋珪继续派兵追击余部，逼令首领缊纥提投降。同年，拓跋珪进攻铁弗，直攻代来城，擒获直力鞮，卫辰被部下杀害。拓跋珪更尽诛刘卫辰宗族共五千多人，将尸体丢在黄河中。此战后，黄河以南诸部都向北魏投降。北魏至此亦已击败大部分强邻，国力亦大增。
燕魏争霸
北魏与后燕皆是386年建立，后燕强而北魏弱，拓跋珪与后燕结好，而北魏开国之初的内乱，后燕亦曾出兵支援拓跋珪，每年两回亦派使者往来。登国六年（391年），贺兰部内乱，贺染干和贺讷互相攻击，拓跋珪亦自请为响导，请后燕出兵讨伐。但同年，后燕将来使拓跋觚扣留，以向北魏求名马。拓跋珪拒绝，拓跋觚亦一直遭扣留，此后两国关系恶化。北魏转而联结西燕对付后燕。但后燕帝慕容垂于登国九年（394年）六月出兵进攻西燕，围攻长子，西燕帝慕容永曾向北魏求援，拓跋珪遂派陈留公拓跋虔及庾岳救援西燕，可是援军尚未赶到，长子就失陷。慕容永及其公卿大将三十多人都被诛杀，西燕灭亡。华北一带就剩下北魏与后燕两国互相对峙。
登国十年（395年）北魏侵逼后燕附塞诸部，慕容垂就于同年五月派其太子慕容宝伐魏。拓跋珪知大军前来，率众到河西避战。燕军于七月到五原后收降魏别部三万多家人，又收穄田谷物及造船打算渡河进攻。拓跋珪亦进军河边，与燕军对峙。北魏一方面派许谦向后秦请求援兵，一面却派兵堵截燕军与后燕都城中山的道路，并抓住取道去前线的燕国使者。因着慕容垂在出兵时已经患病，而堵截道路令慕容宝久久都不知道国内消息，拓跋珪于是逼令抓到的使者向燕军谎称慕容垂的死讯，成功动摇燕军将士的军心。燕魏两军自九月起隔河对峙至十月，燕军终因内乱而被逼烧船撤退。其时黄河河水未结，魏军未能及时渡河追击。但次月大风令河面结冰后，拓跋珪即下令渡河并派二万多精骑追击燕军。魏军在参合陂打败燕军，俘获大量燕军将士及官员，拓跋珪除了选用有才的如贾闰、贾彜等人留下外，将其他官员都送回后燕，但同时将燕兵都坑杀。史称参合陂之战。
登国十一年（396年）三月，慕容垂率军再度伐魏，攻陷平城（今山西大同市），留守平城的拓跋虔战死，守城的三万余家部落皆被俘。接着慕容垂更派慕容宝等进逼拓跋珪。拓跋珪此时十分惊惧，打算离开盛乐避兵，而诸部因骁勇善战的拓跋虔战死，亦有异心，令拓跋珪不知所措。可是慕容垂因见参合陂堆积如山的燕兵尸体而发病，被逼退兵，并病逝于上谷。同年七月，拓跋珪建天子旌旗，并改元皇始，并正式图取后燕所占的中原土地。