江水又东，迳广溪峡，斯乃三峡之首也。峡中有瞿塘、黄龛二滩。其峡盖自昔禹凿以通江，郭景纯所谓“巴东之峡夏后疏凿者也”。
江水又东，迳巫峡，杜宇所凿以通江水也。江水历峡东，迳新崩滩。此山汉和帝永元十二年崩，晋太元二年又崩。当崩之日，水逆流百余里，涌起数十丈。今滩上有石，或圆如箪，或方似笥，若此者甚众，皆崩崖所陨，致怒湍流，故谓之“新崩滩”。其颓崖所余，比之诸岭，尚为竦桀。其下十余里，有大巫山，非惟三峡所无，乃当抗峰岷、峨，偕岭衡、疑。其翼附群山，并概青云，更就霄汉，辨其优劣耳。神孟涂所处。《山海经》曰:“夏后启之臣孟涂，是司神於巴，巴人讼於孟涂之所，其衣有血者执之，是请生，居山上，在山丹西。”郭景纯云:“丹山在丹阳，属巴。”丹西山，即巫山者也。又帝女居焉。宋玉所谓:“天帝之季女，名曰瑶姬，未行而亡，封于巫山之阳。精魂为草，是为灵芝。”所谓:‘巫山之女，高唐之祖，旦为行云，暮为行雨，朝朝暮暮，阳台之下。’旦早视之，果如其言。故未立庙，号朝云焉。”其间首尾百六十里，谓之巫峡，盖因山为名也。
自三峡七百里中，两岸连山，略无阙处；重岩叠嶂，隐天蔽日，自非亭午夜分，不见曦月。至于夏水襄陵，沿溯阻绝，或王命急宣，有时朝发白帝，暮到江陵，其间千二百里，虽乘奔御风，不以疾也。春冬之时，则素湍绿潭，回清倒影。绝巘多生柽柏，悬泉瀑布，飞漱其间。清荣峻茂，良多趣味。每至晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，属引凄异，空谷传响，哀转久绝。故渔者歌曰：“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳！”
江水又东，迳流头滩。其水并峻急奔暴，鱼鳖所不能游，行者常苦之，其歌曰： “滩头白勃坚相持，倏忽沦没别无期。”袁山松（袁山松的《宜都记》等山水作品，对山川风物作出生动的记述和描写；袁山松的山水“知己观”第一次把人们的视野从借山水以比德证道的藩篱中解放出来，是一种自觉的、全新的山水审美意识。以袁山松为代表的东晋地记作家，为中国山水散文的形成作出了开创性的贡献。）曰：“自蜀至此，五千余里；下水五日，上水百日也。”
江水又东，迳宜昌县北，县治江之南岸也。北临大江，与夷陵相对。
江水又东，迳狼尾滩，而历人滩。袁山松曰：“二滩相去二里。人滩，水至峻峭。南岸有青石，夏没冬出，其石嵚崟，数十步中，悉作人面形，或大或小；其分明者，须发皆具：因名曰人滩也。”
江水又东，迳黄牛山，下有滩，名曰“黄牛滩”。南岸重岭叠起，最外高崖间有石，形如人负刀牵牛，人黑牛黄，成就分明；既人迹所绝，莫得究焉。此岩既高，加以江湍纡回，虽途迳信宿，犹望见此物。故行者谣曰：“朝发黄牛，暮宿黄牛；三朝三暮，黄牛如故。”言水路纡深，回望如一矣。
江水又东，迳西陵峡。《宜都记》曰：“自黄牛滩东入西陵界，至峡口百许里，山水纡曲，而两岸高山重障，非日中夜半，不见日月，绝壁或千许丈，其石彩色形容，多所象类；林木高茂，略尽冬春。猿鸣至清，山谷传响，泠泠不绝。所谓三峡，此其一也。崧言：常闻峡中水疾，书记及口传悉以临惧相戒，曾无称有山水之美也。及余来践跻此境，既至欣然，始信耳闻之不如亲见矣。其叠崿秀峰，奇构异形，固难以辞叙。林木萧森，离离蔚蔚，乃在霞气之表。仰瞩俯映，弥习弥佳，流连信宿，不觉忘返。目所履历，未尝有也。既自欣得此奇观，山水有灵，亦当惊知己于千古矣。”
江水继续向东流，经过广溪峡，这便是三峡的开端。峡中有瞿塘、黄龛两处险滩。这峡谷大概是大禹昔日开凿以疏通江流的，即郭景纯所说的“巴东之峡是夏禹开凿疏通的”。
江水又东流，经过巫峡，这是杜宇所凿以通江水的地方。江水穿过巫峡向东，流经新崩滩。这座山在汉和帝永元十二年崩塌，晋太元二年再次崩塌。崩塌之时，江水倒流一百多里，浪涛涌起数十丈。如今滩上还有石头，有的圆如竹筐，有的方似衣箱，这样的石头很多，都是崩崖落下形成的，使得急流更加汹涌，所以称它为“新崩滩”。那崩塌后剩下的山崖，比起周围群山，依然显得高耸突出。其下十多里处，有大巫山，不仅是三峡一带所没有的，更是可与岷山、峨眉山争高，和衡山、九疑山并列。它两侧依附的群山，都高入青云，若要分辨它们的高低，恐怕要直上云霄才能比较。这里是神人孟涂居住的地方。《山海经》记载：“夏朝君主启的臣子孟涂，在巴地主管神灵之事，巴人到孟涂那里诉讼，凡衣上沾血者便被他拘捕，这是求取生机的做法，他住在山上，位于丹山之西。”郭景纯说：“丹山在丹阳，属于巴郡。”丹西山，就是巫山。又有天帝的女儿居住在此。宋玉写道：“天帝的小女儿名叫瑶姬，未出嫁便去世，葬在巫山的南坡。她的精魂化为草，这就是灵芝。”所谓‘巫山之女，是高唐之神的始祖，清晨化为行云，黄昏变为行雨，日夜徘徊在阳台之下。’清晨去看，果然如所说那样。所以后人立庙祭祀，称作‘朝云’。”这段峡谷首尾长一百六十里，称为巫峡，是依山而得名。
在整个七百里三峡之中，两岸山峦相连，几乎没有中断之处。层层叠叠的悬崖峭壁，遮蔽了天空与日光，若不是正午或半夜，就看不见太阳和月亮。到了夏季江水漫上山陵，上行下行的航路都被阻断。偶尔有朝廷命令急需传达，有时早晨从白帝城出发，傍晚便到江陵，这之间一千二百里的路程，即使骑着快马、驾着疾风，也不如这般迅速。春冬时节，则是雪白的激流与碧绿的深潭，回旋的清波倒映着山影。极高的山峰上大多生长着怪柏，悬泉瀑布飞流冲荡其间。水清、树荣、山峻、草茂，实在充满趣味。每逢雨后初晴或霜降的早晨，树林清寒，山涧肃静，常常有高处的猿猴拉长声音啼叫，声音连续不断，凄厉异常，在空谷中回荡，哀婉悠长久久才消失。所以渔夫唱道：“巴东三峡中巫峡最长，猿猴啼叫三声就让人泪水沾湿衣裳！”
江水又东流，经过流头滩。这里水势湍急汹涌，连鱼鳖都无法畅游，行旅之人常为此苦恼。有歌谣唱道：“滩头白浪翻腾紧紧纠缠，转眼沉没再无归还之期。”袁山松说：“从蜀地到这里，五千多里；顺流而下需五日，逆流而上则要一百天。”
江水又东流，经过宜昌县北面，县城建在长江南岸。北边面临大江，与夷陵城相对。
江水再向东，流过狼尾滩，接着经过人滩。袁山松记载：“两滩相距二里。人滩水势极为陡急。南岸有青石，夏季淹没冬季露出，石头高峻，几十步之内都呈现人脸的形状，大小不一；清晰的连胡须头发都具备，因此叫作人滩。”
江水继续东行，经过黄牛山，山下有滩名叫“黄牛滩”。南岸峰岭重叠，最外层高崖间有块石头，形状像人背着刀牵着牛，人色黝黑牛色金黄，轮廓分明；由于人迹罕至，无法探究究竟。这岩石已经很高，加上江流曲折迂回，即使走两三天，还能望见它。所以行旅之人编成歌谣：“早晨从黄牛滩出发，晚上还在黄牛滩歇宿；三天三夜过去了，黄牛山依然在眼前。”这是说水路曲折深远，回头望去仿佛仍在原处。
江水又东流，进入西陵峡。《宜都记》记载：“从黄牛滩向东进入西陵地界，到峡口约一百里，山水迂回曲折，两岸高山重重遮挡，若非正午或半夜，看不见日月。绝壁有的高达千丈，岩石的色彩形态，多类似各种物象；林木高大茂盛，历经冬春而不凋零。猿鸣声极其清越，在山谷间回响，清脆不绝。所谓三峡，这便是其中之一。我曾听说峡中水流迅疾，书本记载和口头传说都以危险令人警惕，从不曾称赞山水之美。等到我亲身登临此地，一到便感到欣喜，才相信耳闻不如亲眼所见。那层叠的崖壁、秀美的峰峦，奇特的构造各异的形态，实在难以用言语描述。林木苍郁繁茂，生机勃勃仿佛矗立在云霞之外。抬头仰望俯身映照，越熟悉越觉美妙，连续停留两夜，不知不觉忘了返回。平生所见，从未有过这样的景色。既为自己能见到这般奇观而欣喜，倘若山水有灵性，也应当惊喜于千古以来遇到了知己吧。”